VANCOUVER – L’un des demis offensifs les plus productifs des dernières années deviendra, mardi prochain, l’un des meilleurs athlètes disponibles sur le marché des joueurs autonomes.
Le directeur général et entraîneur-chef des Lions Wally Buono a révélé mardi soir sur les ondes de TSN Radio que les jours d’Andrew Harris en Colombie-Britannique tiraient à leur fin, puisque les Lions n’offriront pas de nouveau contrat au dynamique porteur de ballon.
« Eh bien, je suppose que c’est ainsi que ça se termine chers partisans des Lions », a mentionné Harris sur Twitter. « Merci pour votre amour et votre soutien au cours de mon séjour en Colombie-Britannique! »
Gonna miss my @BCLions #teammates most of all.. You all know who you are.. When you shed blood, sweat and tears.. That's BROTHERHOOD! ??
— Andrew Harris (@andrewharris33) February 3, 2016
Un vétéran de huit saisons dans la LCF, Harris a joint les Lions en 2008 et a remporté la coupe Grey à sa première année comme partant en 2011. Âgé de 28 ans, le demi originaire de Winnipeg, au Manitoba, compte 4259 verges au sol et 2639 verges sur des réceptions en carrière, en plus de 45 touchés.
Contraint à l’inactivité en raison d’une blessure pendant l’ensemble de la saison 2014, Harris est revenu au jeu et a connu l’une des meilleures campagnes en 2015 chez les demis offensifs, terminant l’année au deuxième rang de la LCF pour les verges amassées à partir de la ligne de mêlée grâce à 1039 verges par la course et à 484 verges sur des réceptions. Il a aussi marqué neuf touchés.
Buono a confirmé la nouvelle lors d’une entrevue avec TSN Radio Vancouver, stipulant que le temps était venu pour la formation britanno-colombienne de prendre une nouvelle direction.
« Évidemment, l’an dernier s’est avéré difficile pour lui, et je crois qu’il s’agissait d’une année difficile pour toute l’équipe », a dit Buono. « En ce moment, je ne dis pas que nous allons lui soumettre une offre – je ne crois pas que nous le ferons. »
« En ce moment, je crois qu’il est temps pour le club de regarder les choses d’une manière différente. »
Harris, un joueur national pouvant avoir autant d’impact par la passe que par la course, est considéré comme un joueur autonome d’exception parmi une cuvée 2016 que plusieurs qualifient déjà de très talentueuse.
Pour Buono, il s’agit d’une décision qui, bien que difficile, devrait bénéficier aux deux parties.
« Parfois, il faut simplement changer de décor », a souligné Buono au cours de la même entrevue. « Ça vous stimule à nouveau, ça vous donne un second souffle. »
« En ce moment, je crois qu’il s’agit de la meilleure décision pour les deux parties. »
Alors que plusieurs voient Harris poursuivre sa carrière dans sa ville natale de Winnipeg, où les Bombers, très actifs au cours des dernières semaines, ont un besoin au poste de demi offensif, les Lions font face à plusieurs questions, mais possèdent une certaine flexibilité, en vue du 9 février prochain. Le quart-arrière Travis Lulay, qui pourrait lui aussi devenir joueur autonome la semaine prochaine, n’a toujours pas paraphé de prolongation de contrat, même si les Lions soutiennent qu’ils aimeraient le voir de retour.
Dans le champ arrière, le vif Chris Rainey pourrait lui aussi se prévaloir de son autonomie, et les Lions pourraient faire appel aux services du demi offensif de deuxième année Shaquille Murray-Lawrence, un rapide joueur de 22 ans originaire de Scarborough, en Ontario, sélectionné au troisième tour du repêchage de l’an dernier.
Peu importe, Buono s’attend à être occupé dans les prochaines semaines.
« Les entraîneurs et moi nous rencontres, actuellement, et nous évaluons les différentes options. Nous nous rencontrerons de nouveau jeudi et discuterons des joueurs autonomes », a confié Buono. « Nous déterminerons comment nous construirons notre formation, comment nous respecterons le ratio de joueurs nationaux – il faut évidemment prendre le tout en considération. »
Harris rejoint donc Alex Hoffman-Ellis, Cord Parks, Khreem Smith et Courtney Taylor chez les autres vétérans des Lions qui testeront vraisemblablement le marché des joueurs autonomes, alors qu’Emmanuel Arceneaux, Eric Fraser et Jovan Olafioye ont pour leur part accepté des prolongations de contrat au cours des dernières semaines.
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