WINNIPEG – Vendredi, un duel opposant les Eskimos d’Edmonton (6-7) aux Blue Bombers de Winnipeg (8-5) donnera le coup d’envoi à la quinzième semaine d’activités dans la Ligue canadienne de football. Disputée au Investors Group Field, cette partie sera présentée sur RDS2 à compter de 20 h 30 HE.
Il s’agira d’un troisième match entre les deux clubs cette saison, chacun d’entre eux ayant mérité une victoire.
D’abord, le 14 juillet dernier, les Eskimos étaient revenus de l’arrière pour défaire les Blue Bombers par la marque de 20-16 à Winnipeg. Puis, le 30 juillet, les Blue Bombers avaient savouré une première victoire au stade du Commonwealth depuis 2006 grâce à un gain de 30-23 aux dépens des Eskimos.
Vendredi passé, deux bottés de Sean Whyte en fin de rencontre ont permis aux Eskimos de freiner une séquence de trois revers grâce à une victoire de 27-23 aux dépens des Lions au Brick Field d’Edmonton. Les séries de victoires et de défaites caractérisent la saison 2016 des Eskimos jusqu’à présent : ils ont perdu trois matchs, puis ils en ont gagné trois, avant d’en perdre trois autres et de finalement l’emporter la semaine passée contre la Colombie-Britannique. Edmonton a remporté sept de ses huit derniers matchs face à Winnipeg.
Tirant de l’arrière 30-7, les Blue Bombers sont revenus de l’arrière pour prendre les devants 34-33, mais se sont finalement inclinés par la marque de 36-34 aux mains des Stampeders samedi dernier. Winnipeg montre une fiche de 7-1 à ses huit derniers matchs, et de 8-5 après 13 parties en 2016 – comparativement à 4-9, 6-7, 2-11 et 3-10 à pareille date lors des quatre dernières campagnes. Les Bombers ont remporté le dernier duel les opposant aux Eskimos, mais l’équipe évoluant à l’étranger a gagné les trois derniers affrontements entre les deux clubs : Winnipeg renversera-t-il la tendance vendredi?
Fort d’une performance de 23 courses pour 108 verges et un touché – le premier de sa carrière dans la LCF, le demi offensif Shakir Bell sera le partant des Eskimos vendredi à Winnipeg, et il devrait le demeurer pour le reste du calendrier régulier.
Ne disputant que son troisième match cette saison, Bell – laissé de côté bien qu’en santé lors des 10 autres rencontres d’Edmonton en 2016 – a réussi, vendredi dernier contre les Lions, son deuxième match de plus de 100 verges au sol cette année. Il remplacera ainsi John White, l’autre demi offensif des Eskimos, dont la meilleure performance était survenue lors de la semaine 3 (96 verges).
« Nous savions que nous comptions sur deux bons demis offensifs, et Shakir n’est pas réellement un numéro deux », a confié l’entraîneur-chef des Eskimos, Jason Maas, au Edmonton Journal. « Il attendait simplement son tour. Aujourd’hui, il mérite assurément le poste de partant, et il a accompli exactement ce à quoi nous nous attendions. »
Bell a permis aux Eskimos de déployer leur attaque la plus équilibrée de l’année, avec 31 passes et 30 courses. Cependant, les succès de l’attaque au sol d’Edmonton contre la Colombie-Britannique n’ont pas reposé uniquement sur le porteur de ballon selon Bell.
« Nos joueurs de ligne offensive ont réussi de gros blocs », a soutenu Bell. « Ils travaillent d’arrache-pied avec coach Gibson pour être prêts à livrer ce genre de performance. Il y a aussi nos receveurs, qui ont effectué des blocs et pas seulement des attrapés. Donc ces verges, ce sont nos verges en attaque, ce qui est assurément une bonne chose pour nous. »
Les Blue Bombers visent un meilleur début de match
N’inscrivant leurs premiers points de la partie qu’avec un peu moins de trois minutes à faire à la première demie – ils tiraient auparavant de l’arrière 24-0, les Blue Bombers ont connu un début de match difficile le weekend dernier à Calgary.
« Nous formons une bonne équipe », a indiqué le quart-arrière des Blue Bombers, Matt Nichols. « Au cours des dernières semaines, nous sentons que nous pouvons battre n’importe qui, à condition de jouer du bon football. On voit une différence lorsque nous entamons bien nos matchs et jouons comme nous savons que nous pouvons le faire. Nous devons nous concentrer dès que nous sautons sur le terrain, et nous mettre à jouer dès la première remise du ballon. »
Winnipeg affrontera Edmonton, vendredi, et les Bombers auront l’occasion de franchir une étape de plus vers une participation aux éliminatoires, une première depuis 2011 – l’année où ils ont atteint le match de la Coupe Grey.
Une victoire vendredi permettrait aux Manitobains de se forger une avance de six points au classement sur les Eskimos avec quatre parties à disputer. Winnipeg prendrait aussi l’avance 2-1 dans la série de trois matchs entre les deux clubs en 2016.
« Chaque fois que deux rivaux de l’Ouest s’affrontent, il s’agit d’un match de quatre points », a dit Nichols. « Nous pouvons vraiment franchir une étape importante cette semaine. Je sais que ce match est important pour nous, et je suis persuadé qu’il l’est pour eux aussi, alors vous verrez deux équipes se livrer bataille, dans une atmosphère de match éliminatoire. »