CALGARY – Les Stampeders de Calgary (14-1-1) seront en quête d’une quatorzième victoire consécutive, vendredi, lorsqu’ils accueilleront les Argonauts de Toronto (5-11) au McMahon Stadium de Calgary. Cette partie sera diffusée sur TSN à compter de 21 h HE.
Il s’agira d’un second affrontement entre les deux équipes cette saison. Le lundi 10 octobre dernier, le quart-arrière Bo Levi Mitchell avait lancé trois passes de touché afin de mener les Stampeders à une écrasante victoire de 48-20 aux dépens des Argonauts au BMO Field.
Incapables de freiner l’attaque au sol de leurs adversaires, les Argonauts ont encaissé un revers de 29-11 aux mains des Roughriders, samedi dernier, au BMO Field de Toronto. Une victoire, vendredi, permettrait aux Argos d’améliorer leurs chances de participer aux éliminatoires, malgré le fait que l’équipe ait perdu neuf de ses 10 derniers matchs – dont ses cinq plus récents. Heureusement, Toronto pourra compter sur le retour au jeu du quart-arrière Ricky Ray, qui effectuera son 199e départ en carrière (103-94-1).
Après un début de match brouillon, les Stampeders ont repris du poil de la bête afin de signer une victoire de 22-8 aux dépens des Alouettes, samedi passé, au McMahon Stadium. Grâce à ce gain, Calgary est devenu le premier club de la LCF à signer au moins 14 victoires au cours de quatre saisons de suite. Vendredi, les Stampeders pourraient devenir la septième équipe de l’histoire de la LCF à montrer une fiche parfaite de 9-0 à domicile au cours d’une même saison. Les Stamps ont gagné 36 de leurs 40 dernières parties disputées au McMahon Stadium.
Le vétéran quart-arrière Ricky Ray effectuera un retour au jeu du côté des Argonauts, vendredi, à Calgary. Il s’agira d’un premier match pour Ray depuis un revers de 49-36 des Torontois aux mains des Tiger-Cats le lundi 5 octobre dernier, une rencontre qu’il avait dû quitter en raison d’une fracture aux côtes et d’un poumon collabé.
Le retour au jeu ne pourrait pas tomber à un meilleur moment pour Toronto. Les hommes de l’entraîneur-chef Scott Milanovich peinent à produire en attaque, eux qui n’ont pas eu les devants sur leurs adversaires à n’importe quel moment au cours de leurs quatre derniers matchs, et qui ont maintenant disputé un peu plus de 252 minutes sans bénéficier d’une avance.
Après avoir manqué presque toute la saison 2015 à la suite d’une opération à l’épaule, Ray a entamé la saison 2016 comme quart-arrière partant des Argonauts. Il a mené son équipe à une fiche de 3-2, avant de se blesser au genou dans une victoire de 30-17 des siens aux dépens des Alouettes le 25 juillet. Toronto n’a remporté que deux matchs depuis.
« Ricky a été très précis et il a effectué de bonnes passes. Selon moi, il ne fait aucun doute qu’il est prêt à jouer », a indiqué Milanovich, cette semaine, après le premier entraînement des siens.
« Je me sens plutôt bien », a pour sa part commenté Ray. « Les Stampeders représentent un bon défi pour nous, mais c’est ce que nous voulons : nous voulons jouer notre meilleur football pour essayer de les battre. C’est là-dessus que nous misons présentement. »
De grands souliers à chausser en défense chez les Stampeders
N’allouant un premier touché à ses adversaires qu’avec 17 secondes à jouer à la rencontre, l’unité défensive des Stampeders a volé la vedette lors de la victoire de Calgary contre Montréal la semaine dernière au McMahon Stadium. De fait, la défense des Stamps a réussi sept sacs aux dépens du quart-arrière Rakeem Cato, qui n’a terminé la rencontre qu’avec 124 verges de gain par la passe.
Cependant, une blessure sérieuse à Deron Mayo – le capitaine de l’équipe en défense – est venue assombrir une soirée qui s’annonçait presque parfaite pour l’unité défensive des Stamps. L’entraîneur-chef des Stampeders, Dave Dickenson, a précisé cette semaine que le plan serait d’utiliser plus d’un joueur pour palier la perte de Mayo – dont la saison est terminée – au cours des deux derniers matchs du calendrier régulier de son équipe puis des éliminatoires.
« Nous savions que nous allions passer à travers une période difficile en jouant trois matchs en 11 jours, et nous nous doutions que nous allions devoir apporter des changements », a confié Dickenson au Calgary Herald. « La blessure à Deron est malheureuse, mais nous devons aller de l’avant et nous concentrer sur les joueurs qui joueront. »
Remplacer le jeune homme de 28 ans sera difficile. Par contre, remplacer les qualités de leadership dont faisaient preuve le vétéran pourrait être impossible.
« Il était partout sur le terrain et il agissait comme un leader », a souligné le coordonnateur défensif des Stampeders, DeVone Claybrooks. « Il connaissait le rôle de chacun, et il était un engrenage important de notre défense. Cependant, j’ai pleinement confiance en des joueurs comme Glenn Love et Maleki Harris. Ils ont déjà joué pour nous, et je ne m’attends à aucune baisse de régime. »