Johany Jutras/LCF.ca
REGINA – Si le groupe de receveurs des Roughriders n’est pas le plus explosif de la LCF – bien que certains puissent en douter, ce qualificatif n’est pas si farfelu –, il est certainement l’un de ceux qui jouissent le plus d’une excellente profondeur.
Chris Jones comptait sur une unité prometteuse à la suite de la saison 2016, une campagne que les Roughriders ont certainement voulu effacer de leur mémoire. Mais pour Jones, occupant les fonctions de directeur général et d’entraîneur-chef des Riders pour une deuxième année, une unité prometteuse n’était pas suffisante.
Ainsi, cet hiver, il s’est activement mis à la recherche de nouveaux receveurs et a mis la main sur l’excellent Duron Carter, avant d’ajouter de la profondeur à son groupe en embauchant les expérimentés Bakari Grant et Chad Owens.
« C’est toujours une bonne chose d’avoir un certain niveau d’expérience au sein d’un groupe », a dit Jones. « L’an dernier, nous trouvions que nous avions plusieurs leaders, mais, de temps à autre, surtout en raison de toutes les blessures, bon nombre de ces joueurs étaient absents. Difficile d’être un leader lorsque vous êtes contraint aux lignes de côté. »
« Si nous rencontrons les mêmes problèmes cette année, nous espérons avoir suffisamment de leadership pour qu’au moins quelques joueurs puissent devenir les leaders de notre équipe de football », a-t-il ajouté.
Chris Jones a passé beaucoup de temps à remodeler son groupe de receveurs jusqu’à présent en 2017 (Johany Jutras/LCF.ca)
L’an dernier, le jeune groupe de receveurs des Riders était l’un des aspects positifs d’un club comptant sur de nombreux joueurs de première année, qui apprenaient encore les nuances du football canadien.
Naaman Roosevelt, 29 ans, s’est hissé parmi les meilleurs receveurs du circuit en amassant 1095 verges en seulement 11 matchs – une moyenne de près de 100 verges par rencontre – avant qu’une blessure mette fin à sa saison. Ricky Collins (25 ans), Caleb Holley (26 ans) et Armanti Edwards (29 ans) ont tous démontré avoir un bon potentiel à leur première saison dans la LCF.
Rob Bagg (32 ans) est l’aîné du groupe, et l’ancien choix de premier tour Nic Demski (24 ans) demeure une carte cachée. Joe Craig (25 ans) pourrait aussi avoir un impact cette saison.
Donc qu’apportent Carter, Durant et Grant? À eux trois, ils ont amassé 12 511 verges sur des réceptions en 17 saisons.
Carter devrait former l’un des duos les plus dangereux de la Ligue avec Roosevelt, alors que Grant compte six années d’expérience avec les Stampeders et les Tiger-Cats. Owens, quant à lui, apporte beaucoup de leadership après huit saisons dans la LCF et un titre de joueur par excellence du circuit en 2012.
Owens accepte pleinement son rôle de figure paternelle en 2017.
« Quand il y a plusieurs bons joueurs, surtout à la position de receveurs, tout le monde veut toucher au ballon », a dit Owens. « Si tu ne veux pas recevoir le ballon, quand tu évolues comme receveur, tu ne devrais pas jouer. »
« Je crois que mon rôle, en tant que vétéran qui possède une certaine expérience, est de rappeler aux plus jeunes que nous sommes ici pour remporter un championnat. Nous allons tous toucher au ballon. Nous devons travailler ensemble, et non de manière individuelle. »
L’athlète originaire d’Hawaï est habitué de jouer un rôle important en attaque, mais il sait, à 35 ans, que ce ne sera peut-être pas le cas cette saison. Par contre, le petit receveur, qui peut aussi évoluer comme spécialiste des retours de botté, est autant reconnu pour son éthique de travail à l’extérieur du terrain que pour ce qu’il peut accomplir sur celui-ci.
Jones voit beaucoup de valeur dans un joueur qui aime être le premier à arriver dans les locaux de l’équipe le matin et le dernier à partir de ceux-ci le soir.
« Je le regarde jouer depuis quelques années, et on voit tout ce qu’il a accompli au cours de sa carrière », a dit Jones. « Chad est un travaillant. Il n’a jamais été le plus gros ni le plus rapide, mais il a un grand cœur et une immense volonté, et nous espérons en profiter cette année. »
L’an passé, Owens a cumulé 808 verges sur des réceptions et a marqué cinq touchés avec les Ticats en seulement 12 matchs. Grant a pour sa part amassé 625 verges sur des réceptions et a marqué quatre touchés en 10 parties avec les Stamps.
Chad Owens a somme toute connu une bonne année avec les Ticats in 2016, surpassant la marque des 800 verges sur des réceptions (LCF.ca)
La formation des Riders comprend plusieurs receveurs présentement. Alors que certains n’arriveront pas à se tailler une place au sein de la formation partante, d’autres ne toucheront peut-être pas au ballon aussi souvent qu’ils le souhaitent. Les Riders tenteront d’éviter que ces situations viennent embêter l’équipe.
« Dans les équipes championnes avec lesquelles j’ai joué, à Montréal et à Toronto, tous les joueurs dans le vestiaire étaient unis », a dit Owens. « Ils voulaient jouer les uns pour les autres, uniquement dans le but d’aider l’équipe. »
« Vous gagnez en équipe et vous perdez en équipe. Ce n’est pas un seul joueur qui te permet de gagner un match », a-t-il poursuivi. « Je crois que c’est important que tous les joueurs comprennent ce message, surtout les receveurs. »
« C’est là que tout commence. Dans la LCF, les receveurs jouent un rôle important. J’ai hâte de travailler avec eux. »