23 mai 2017

De forts liens unissent Arceneaux et les partisans des Lions

Jimmy Jeong/LCF.ca

VANCOUVER – L’an passé, lors du troisième quart de la demi-finale de l’Ouest, Emmanuel Arceneaux, déjà blessé à une cheville, était prêt à tout pour aider son équipe à combler un déficit de 16 points.

Et même si le meneur des Lions en 2016 pour les verges sur des réceptions a été incapable de réussir l’attrapé dans la zone des buts des Blue Bombers en situation de premier essai, il a néanmoins changé l’allure de la rencontre.

Arceneaux, après être demeuré au sol pendant un bon moment à la suite d’un plaqué du demi défensif des Bombers T.J. Heath, a quitté le terrain sous les applaudissements des quelque 20 000 partisans des Lions qui scandaient son surnom « Manny ».

« J’étais touché de voir que les partisans étaient préoccupés », a confié Arceneaux quand on lui a parlé de l’incident lors de la Semaine de la LCF, présentée par L’Équipeur à Regina en mars dernier. « J’ai reçu plus de messages que lorsque Facebook rappelle que c’est ton anniversaire, ou que lorsque LinkedIn souligne que tu as un nouvel emploi. »

Deux jeux plus tard, les Lions franchissaient la ligne des buts de leurs adversaires, et ils ont finalement remporté la partie par la marque de 32-31. Et même si Arceneaux a été incapable de participer physiquement à la remontée des siens, sa détermination lors du jeu décrit ci-dessus s’est de toute évidence avérée un tournant du match.

Pour les partisans des Lions, les efforts d’Arceneaux n’ont fait que confirmer ce qu’ils savaient déjà. Le receveur de 29 ans, quant à lui, a réalisé à quel point les liens étaient devenus serrés entre les partisans britanno-colombiens et lui, depuis qu’il a signé un premier contrat avec le club en 2009.

« C’était spécial », a expliqué Arceneaux. « Ça démontre que tu n’es pas seulement sur le terrain à essayer d’attraper des ballons, et que les partisans ne sont pas seulement là à boire de la bière… Ça démontre que tu es un morceau important de quelque chose que les partisans chérissent. »

Emmanuel Arceneaux est escorté hors du terrain pendant la demi-finale de l’Ouest en 2016 (LCF.ca)

Au cours des dernières années, Arceneaux est devenu un élément crucial des Lions. L’an passé, il a mené l’équipe avec des gains de 1566 verges sur des réceptions et 13 touchés – un sommet dans la LCF. Le meilleur receveur des Lions est également devenu l’une des cibles préférées du jeune quart-arrière Jonathon Jennings.

« Jonathon doit lancer le ballon vers des receveurs qui pourront réussir des jeux pour lui », a indiqué directeur général et entraîneur-chef des Lions Wally Buono. « Si vous analysez le succès de Manny l’an dernier, c’est l’aspect le plus frappant – à plusieurs reprises, il était couvert, mais son gabarit, sa force et sa détermination ont permis à Jonathon de placer le ballon à un endroit lui permettant de réussir un jeu. »

Buono note qu’Arceneaux a beaucoup progressé depuis qu’il s’est joint aux Lions il y a huit ans. Jennings, de son côté, n’exploite pas uniquement les habiletés de receveur d’Arceneaux, il s’inspire de ce dernier afin d’agir en vrai professionnel.

« Il apporte beaucoup d’intensité chaque jour au travail », a souligné Jennings. « Même quand il est blessé, il fait preuve d’acharnement. Il n’arrête jamais. Il essaie toujours de donner le maximum, et il est un exemple pour tous ses coéquipiers. »

« Quand vous comptez sur un joueur qui mène par l’exemple comme lui, tous les autres joueurs veulent également élever leur jeu d’un cran », a ajouté Jennings. « Évidemment, quand il s’est blessé lors de la demi-finale, nous avons obtenu beaucoup de momentum parce que nous voulions soutenir notre coéquipier, notre frère, et un gars prêt à faire n’importe quoi pour le bien de l’équipe. »

Ayant participé de justesse aux éliminatoires en 2015, en vertu d’une fiche de 7-11, les Lions – qui ont affiché le deuxième meilleur dossier de la LCF en 2016 (12-6) – ont pu compter sur le retour de Buono le long des lignes de côté l’an dernier. La présence de Buono a amorcé un changement de culture en Colombie-Britannique, mais Arceneaux a joué un rôle important au sein des leaders de l’équipe.

Emmanuel Arceneaux est devenu un excellent receveur et un leader important du côté des Lions (Johany Jutras/LCF.ca)

« Manny travaille fort et repousse ses limites dans le but de s’améliorer », a dit Buono. « Quand vous jetez un œil à notre formation, et sur les moyens de nous améliorer, les leaders comme Manny jouent un rôle primordial. »

« Et les partisans respectent cela », a ajouté Buono. « Les partisans respectent les joueurs qui donnent le meilleur d’eux-mêmes chaque semaine, et Manny Arceneaux est l’un de ces joueurs. »

Au cours de cette demi-finale de l’Ouest, Arceneaux a joué en dépit d’une blessure à une cheville, dont il a été entièrement rétabli à la fin de l’hiver seulement. Mais avec son équipe en déficit par 16 points, rien n’allait lui barrer la route.

Arceneaux a effectué un retour au jeu la semaine suivante. Par contre, les Lions se sont inclinés face aux Stampeders de Calgary en finale de l’Ouest.

Si, au fil des années, les partisans oublient graduellement cette partie du 13 novembre face aux Bombers, Arceneaux, lui, s’en souviendra toujours.

« Ç’a vraiment été un gros match pour moi. J’ai vraiment apprécié ce moment, en raison de la connexion que j’ai eue avec les partisans. C’était évident pendant ce moment », a dit Arceneaux.

« Parfois, les partisans voient un joueur se blesser, se faire escorter hors du terrain sur une civière, puis ils passent au prochain jeu – quand vous regardez plusieurs matchs, vous le remarquez. Mais être l’une des têtes d’affiche et l’un de ceux en qui les partisans croient – ils font une pause pour s’assurer que vous vous portez bien. »

« Je n’étais pas qu’un numéro. Je faisais vraiment partie de ce que nous tentons de construire et de ce que nous avons, ici, en Colombie-Britannique. »