Johany Jutras/LCF.ca
CALGARY – Charleston Hughes atteindra une étape importante de sa carrière lors de son prochain camp d’entraînement : sa dixième saison avec les Stampeders de Calgary.
Pendant tout ce temps, Hughes, l’un des meilleurs ailiers défensifs de la LCF, n’a jamais songé à changer d’équipe.
« Je ne sais pas si je suis capable de m’imaginer dans les couleurs d’une autre organisation », a confié Hughes. « Ça serait étrange, puisque Calgary est la seule équipe pour laquelle j’ai joué. »
Charleston Hughes a mené la LCF avec 16 sacs en 2016 (Johany Jutras/LCF.ca)
Malgré son âge, Hughes, 33 ans, aurait pu signer un lucratif contrat s’il avait choisi de tester le marché des joueurs autonomes en février dernier. Ses 16 sacs constituaient le deuxième plus haut total de sa carrière, et peu d’ailiers défensifs avaient la chance d’obtenir leur autonomie cette année.
Mais, à ses yeux, sa situation à Calgary avait plus de valeur. Le meneur de la LCF au chapitre des sacs en 2016 s’empresse de rappeler que John Hufnagel, Dave Dickenson et les autres membres de la direction des Stamps ont mis sur pied un programme qui ne cesse de gagner.
À Calgary, Hughes a été élu au sein de l’équipe d’étoiles de l’Ouest à cinq reprises et sur celle de la LCF à trois occasions, et il a soulevé la Coupe Grey deux fois.
« Quand tu es un joueur qui fait partie d’un tel programme, quand tu sens que tu fais partie des raisons pour lesquelles l’équipe connaît du succès – je dois faire les choses correctement si on souhaite retenir mes services et si on espère que je passerai toute ma carrière là-bas. »
Hughes, qui compte 88 sacs en 133 matchs, est non seulement talentueux, mais très constant : il a franchi le cap des 10 sacs quatre fois au cours des cinq dernières années (en 2014, il a réussi huit sacs en 12 parties).
Il occupe le 15e rang de l’histoire au chapitre sacs, et le deuxième rang de la Ligue chez les joueurs actifs (l’ailier défensif des Alouettes, John Bowman, occupe le huitième rang de l’histoire avec 112 sacs).
« Je crois que les autres clubs doivent être effrayés. Nous allons nous relever, nous serons une meilleure équipe et nous ne commettrons pas les mêmes erreurs.
Charleston Hughes
En plus de Hughes, les Stamps ont réembauché Micah Johnson et Cordarro Law. Law, qui effectuait un retour après un séjour de deux ans dans la NFL, a réussi trois sacs en quatre rencontres en 2016. Johnson, de son côté, a la réputation d’être l’un des plaqueurs défensifs les plus imposants de la LCF.
L’an dernier, aucun club n’a réussi autant de sacs que les Stampeders (52).
« Nous voulons toujours retenir les services des joueurs qui composent le noyau de notre groupe », a indiqué le coordonnateur défensif des Stamps, DeVone Claybrooks. « Si vous pouvez conserver un noyau de joueurs qui, vous le savez, seront toujours bons et qui performeront toujours à un haut niveau, vous avez la moitié du travail d’accompli. »
Réussissant en moyenne 12,6 sacs par an lors des cinq dernières années, Hughes aura vraisemblablement la chance de s’approcher du top-10 de l’histoire du circuit (Will Johnson, au 11e rang, compte 99 sacs), mais il aura besoin de 17 sacs de plus pour égaler Rodney Harding (105 sacs en carrière) au 10e rang.
Pour Hughes, cependant, la victoire fait foi de tout. Et quelque six mois après un décevant revers lors du match de la Coupe Grey, il sera en quête de rédemption en 2017.
« Nous rendre si loin après n’avoir perdu qu’un seul match, c’est difficile à avaler », a avoué Hughes. « Connaître une saison comme celle-ci puis perdre lors du match de championnat, ça laisse un goût amer. Mais, en même temps, il faut trouver un moyen d’apprendre des erreurs qui ont été commises pendant cette rencontre, afin de revenir encore plus fort. »
« Je crois que les autres clubs doivent être effrayés », a-t-il ajouté. « Nous allons nous relever, nous serons une meilleure équipe et nous ne commettrons pas les mêmes erreurs. Notre unique objectif est la Coupe Grey. »
Hughes célèbre un sac réussi face aux Blue Bombers de Winnipeg, l’an passé, à Calgary (Johany Jutras/LCF.ca)
Et il n’y a aucun autre endroit où l’ailier défensif aimerait remporter sa troisième Coupe Grey qu’à Calgary.
À une époque où les joueurs changent souvent de camps, Hughes aura la chance d’accomplir un rare exploit.
« Il n’y a plus beaucoup de joueurs qui disputent toute leur carrière au même endroit », a dit Hughes. « Je crois que ce sera agréable de jouer à Calgary pendant toute ma carrière, et d’évoluer pour une équipe comme celle-ci, parce que c’est l’endroit où j’ai toujours joué, et où mon cœur a envie de rester. »
« J’aime les entraîneurs, j’aime les installations… J’aime tout simplement Calgary. »