Rick Moffat
LCF.ca

Victimes de leur propre succès, les Alouettes de Montréal n’ont pas disposé d’une meilleure position au repêchage que le 5e rang depuis leur retour au Québec en 1996. Et Jim Popp ne s’attend pas à être pris en pitié à l’approche du repêchage de cette année.

Quand vient le temps de trouver des joueurs de talent, les Alouettes ont prouvé qu’ils pouvaient le faire, peu importe le tour.

Luc Brodeur-Jourdain, essentiel au sein de la ligne offensive de l’équipe championne de 2010, est un choix de 6e tour en 2008. Paul Woldu, repêché un tour plus tôt la même année, n’a pas à être gêné de ses contributions au sein des unités spéciales et en défensive.

Danny Desriveaux, un choix de 6e tour en 2006, continue d’être dans la course pour obtenir du temps de jeu avec le choix de 1er tour de l’équipe la même année : Eric Deslauriers. Le joueur repêché au cinquième tour cette année-là, Joel Wright, est devenu une police d’assurance à sa position, en plus de jouer avec cœur.

«Oui, c’est un peu un art,» a dit Popp, qui prenait une pause dans son marathon de visionnement de bandes vidéo de joueurs admissibles. «Chaque année, il y a environ 950 joueurs admissibles. Nous établissons une liste des 50 meilleurs en fonction de qui peut nous aider le plus dans trois ans.»

L’équipe a eu à composer avec une position moins avantageuse lors des éditions précédentes du repêchage, mais avec d’aussi bonnes formations, l’organisation a toujours bénéficié du fait que cela lui donnait le temps de polir ses futures étoiles.

Un joueur repêché qui filerait vers la NFL n’est pas considéré comme un échec. Cela fait plutôt partie du processus de raffinage.

«En 1997, nous avons repêché Jerome Pathon alors qu’il disposait toujours d’admissibilité universitaire et qu’il était considéré comme le receveur #4 de son équipe,» indique le seul homme qui a dirigé les opérations football des Alouettes depuis leur retour dans la LCF. «Il s’est développé et a connu huit bonnes saisons dans la NFL. Nous sommes restés en contact, et nous avons fini par attendre après un joueur qui n’est jamais venu jouer ici.»

Kerry Carter et Josh Bourke ont tous deux exploré leurs options dans la NFL avant de devenir des rouages importants de l’attaque qui a procuré aux Als leurs deux derniers championnats. Jeff Perrett, Deslauriers ainsi que deux choix en 2010, Chima Ihekwoaba et Kristian Matte, ont enfilé un chandail de la NFL avant celui du bleu, blanc, rouge.
La stratégie des Alouettes lors du repêchage a souvent été différente que ce que la sagesse dicterait normalement, sans compter sa divergence avec les attentes des amateurs.

Bien que certains amateurs et représentants des médias aiment bien claironner le talent québécois, les Alouettes ne se sont jamais intéressés au jeu politique, mais si trois des premiers choix de l’équipe au cours de leurs quatre premières saisons ont été des francophones : Denis Montana, Steve Charbonneau et Sylvain Girard.

«On nous a beaucoup reproché de ne pas avoir repêché Samuel Giguère il y a trois ans,» indique Popp. «Il vient d’ici et il avait signé avec les Colts. Il aurait été facile pour nous de le prendre.»

Avec le septième choix en 2008, Giguère était toujours disponible. Mais même les meilleurs plans sont parfois modifiés par un changement de stratégie appelée sur la ligne de mêlée. Shea Emry était lui aussi toujours disponible aussi «tard» dans la séance. Les Alouettes se sont dit qu’ils pouvaient toujours attendre pour Giguère, mais ils sentaient qu’un joueur d’impact immédiat au poste de secondeur était une décision encore plus astucieuse.

«Shea pouvait nous aider immédiatement sur les unités spéciales, mais nous considérions qu’il pouvait avoir un impact sur notre ratio, et ça, c’est extrêmement rare. Il continuera de se développer et il ne sera que meilleur avec le temps.»

Parfois, des joueurs «tombent» au fil des tours et les Alouettes ont rarement transigé.

«Matthieu Proulx… nous savions que nous devions le repêcher et nous avons transigé pour avoir le 5e choix,» confirme Popp en parlant de 2005.

Bien que Proulx attirait beaucoup d’attention à l’époque et l’utilisation d’un choix aussi haut pour mettre la main sur un joueur défensif était, et est toujours, une action rare chez les Alouettes. Trois des quatre derniers premiers choix de l’équipe ont été des joueurs de ligne offensive. L’effet Okeke?

«Pas juste une coïncidence,» explique Uzooma Okeke, un ancien joueur de ligne par excellence qui a quitté le terrain pour occuper un poste de dépisteur.

«On essaie de penser différemment,» indique le directeur général adjoint, Marcel Desjardins.

Ça, ça veut dire d’évaluer le contenu des boites qui arrivent de partout aux États-Unis et au Canada. En 1998, les Alouettes ont fait de leur premier choix leur plus belle trouvaille. Ben Cahoon, qui aura sa place au Temple de la renommée, était toujours disponible au 6e rang de la séance.

«Plus d’équipes dans notre ligue accordent de l’importance à ça maintenant (le facteur canadien),» a dit Popp. «Montana ne s’était pas développé, Climie vieillissait et les autres équipes se sont probablement dit qu’il serait encore disponible au 2e tour.»

Il faut croire que, lors du repêchage comme sur le terrain, prendre la bonne décision au bon moment peut s’avérer payant.