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VANCOUVER – Les Lions ont eu la 3e attaque la plus productive de la Ligue canadienne de football avec une récolte de 545 points l’an dernier. Menés par le quart-arrière Jonathan Jennings, qui s’est révélé au grand jour en 2016, les Lions présenteront une formation presque identique pour la saison à venir. Le demi offensif Jeremiah Johnson a lui aussi connu la meilleure saison de sa carrière l’an dernier, alors que les Lions ont mené la Ligue pour les verges au sol. Ajoutez la présence des receveurs Emmanuel Arceneaux et Bryan Burnham, et on peut s’attendre à ce que l’impressionnante production offensive des Lions se poursuive cette saison.
QUARTS : À sa deuxième saison dans la LCF, Jennings est devenu le quatrième quart-arrière de l’histoire des Lions à éclipser la barrière des 5000 verges de gains. Il a amassé 5227 verges et 27 touchés, en plus d’ajouter 363 verges et quatre touchés au sol. À seulement 24 ans, Jennings se positionne comme une des meilleures options du Jeu Fantasy au poste de quart.
Ce qui rend Jennings encore plus dangereux, c’est sa capacité à réussir le gros jeu. Personne n’a réussi plus de jeux de 30 verges et plus l’an dernier; lui l’a fait à 40 reprises. Sa capacité à amasser rapidement les verges fait de lui une menace constante pour dépasser le cap des 300 verges de gains par match. L’expérience aidera Jennings à devenir un coureur plus efficace, lui qui devrait amasser entre quatre et six touchés au sol cette saison.
Dans le Jeu Fantasy, Jonathon Jennings ne marquera pas des points qu’avec ses passes (La Presse Canadienne)
Le vétéran Travis Lulay secondera Jennings. Il retourne en Colombie-Britannique pour sa neuvième saison. Celui qui a dépassé le cap de 4000 verges à deux reprises et qui compte 104 touchés par la passe durant sa carrière sera une option de luxe si Jennings devait tomber au combat. Alex Ross, qui a réécrit le livre des records à l’Université Coastal Carolina et qui a participé au camp des Falcons d’Atlanta en 2016, cherchera à s’emparer du poste de troisième quart-arrière de l’équipe.
DEMIS OFFENSIFS : Avant la saison 2016, Jeremiah Johnson avait amassé un total de 896 verges au sol en trois saisons avec les Argonauts et le ROUGE et NOIR. Embauché par les Lions dans le but d’ajouter de la profondeur au champ-arrière, Johnson a finalement éclipsé Anthony Allen comme premier porteur de ballon de l’équipe. Il a terminé au 5e rang de la Ligue avec 809 verges au sol, en plus de franchir le cap des 100 verges à cinq reprises, incluant une performance de 159 verges face aux Alouettes. Il a couru pour au moins 70 verges à deux autres reprises, en plus de terminer au 5e rang de la Ligue avec sept touchés au sol.
Malgré ses 30 ans, Johnson n’a pas expérimenté une lourde charge de travail depuis ses années à l’Université de l’Oregon. Les joueurs du Jeu Fantasy peuvent se sentir à l’aise de le déployer dans leur champ-arrière la majorité du temps. Il n’a capté que 12 passes l’an dernier pour une moyenne de près de 11 verges par réception. Son explosivité devrait faire de Johnson une cible plus fréquente pour son quart-arrière. La course pour seconder Johnson semble très ouverte.
Le spécialiste des retours de botté Chris Rainey a amassé une impressionnante moyenne de 8,6 verges par course en seulement 36 tentatives, dont une course de 56 verges qui s’est avérée la plus longue des Lions la saison dernière. Il est aussi une menace par la voie des airs (252 verges), mais les Lions n’ont pas l’intention de le surutiliser. Cette situation pourrait ouvrir la porte à Shaquille Murray-Lawrence. L’an dernier, il n’a couru qu’à 17 reprises avec le ballon, ajoutant deux réceptions. Les nouveaux venus Tyler Davis et Josh Harris devront quant à eux forcer la main de l’équipe pour devenir des facteurs dans l’attaque des Lions.
DEMI-INSÉRÉS ET RECEVEURS : Voir Emmanuel Arceneaux prendre position comme demi-inséré continuera de mettre à mal les défenses adverses, alors que le demi-inséré format géant vient de connaître la meilleure saison de sa carrière avec des sommets de 105 attrapés, 1566 verges et 13 touchés (un sommet dans la LCF). À 6 pieds 2 pouces et 210 livres, Arceneaux est plus gros que la plupart des demi défensifs, ce qui lui donne la plupart du temps des confrontations favorables. Il coûtera cher à ajouter à votre formation du Jeu Fantasy, mais avec 30 touchés et 12 matchs de plus de 100 verges au cours des trois dernières saisons, Arceneaux doit être considéré comme l’un des meilleurs receveurs de la LCF. Pour ajouter à sa motivation, Arceneaux deviendra joueur autonome à la fin de la saison 2017.
Burnham a explosé à sa troisième saison, captant 79 passes pour 1392 verges et trois touchés. Il a mené la LCF avec une moyenne de 17,6 verges par attrapé et pour les réceptions de plus de 30 verges, avec 15. Il continuera de profiter de l’attention accrue portée à Arceneaux, mais devra prouver que sa saison 2016 n’est pas un coup de chance. Le rapide Chris Williams remplacera Shawn Gore, nouvellement retraité, et pourrait ajouter à l’explosivité de l’attaque des Lions s’il est complètement remis de sa blessure au ligament croisé antérieur d’un genou subie à la fin de la dernière saison. Le vétéran Nick Moore voudra garder sa place dans la formation, surtout avec l’arrivée de Danny Vandervoot, le 3e choix du dernier repêchage de la LCF.
Après la meilleure saison de sa carrière, Bryan Burnham devra prouver que sa campagne 2016 n’était pas un coup de chance (La Presse Canadienne)
Les receveurs bénéficieront de la présence de Fred Biletnikoff. Le membre du Temple de la renommée du football ayant évolué avec les Raiders d’Oakland est un ami de longue date de l’entraîneur-chef et directeur général des Lions, Wally Buono.
DÉFENSE ET UNITÉS SPÉCIALES : Chris Rainey a mené la LCF avec 1359 verges sur les retours de botté d’envoi et a terminé 3e pour les verges amassées sur les bottés de dégagement avec 942. Rainey est une menace constante dans ces situations de jeu.
La Colombie-Britannique a partagé la tête de la LCF avec les Stampeders avec 52 sacs. Les Lions devraient se retrouver près du sommet encore cette année avec la présence d’Alex Bazzie qui a récolté 11 sacs l’an dernier pour terminer au 4e rang de la Ligue à ce chapitre. Le secondeur Solomon Elimimian a pour sa part amassé un sommet personnel de huit sacs, alors que Craig Roh, fort de 13 sacs à ses deux premières saisons dans la LCF, pourrait s’avérer un candidat à une saison révélatrice. Alors que les Lions ont prouvé pouvoir menacer les quarts adverses, ils ont terminé au dernier rang de la Ligue avec seulement neuf interceptions. Mike Edem, qui a terminé à égalité avec Anthony Gaitor avec deux interceptions, a été échangé aux Roughriders en mars. Si les Lions sont en mesure de trouver un demi de coin d’impact, la valeur de leur défense sera certainement augmentée.