Stacey White/Argonauts.ca
TORONTO – Pas question de regarder derrière pour les Argonauts de Toronto.
Défendre un championnat est possiblement la tâche la plus difficile à accomplir dans l’univers du sport professionnel. Six mois après que leur parcours de rêve ait pris fin avec une victoire lors du match de la Coupe Grey, les Argos tenteront à nouveau de soulever le prestigieux trophée en novembre prochain, et d’ainsi remporter deux titres de suite : un exploit qui n’est survenu que deux fois depuis 1997.
Les températures un peu plus chaudes, les gazons de plus en plus verts et les journées avec deux entraînements marquent le début d’un périple de six mois pour les neuf formations de la LCF, un voyage qui les mènera vers la 106e Coupe Grey, présentée par Shaw, à Edmonton.
Cependant, la plupart des joueurs qui prendront part au camp d’entraînement de leur équipe au cours des prochaines semaines n’auront que peu de temps pour se remettre en pleine forme. Les batailles pour un poste de partant, et, souvent, pour simplement un poste au sein de la formation, seront féroces dès que les premiers pas seront effectués sur les différentes surfaces de jeu du circuit.
Certains clubs ont tenu un camp des recrues, cette semaine, mais, dimanche, toutes les équipes de la LCF donneront le coup d’envoi à leur camp d’entraînement 2018.
Chez les Lions, le nouveau directeur général Ed Hervery permettra-t-il à son équipe de rugir à nouveau dans la division Ouest? L’entraîneur-chef Wally Buono en sera à un dernier tour de piste avec les Lions, marquant la transition vers un nouveau régime en Colombie-Britannique. La ligne offensive devra être revampée, la tertiaire montrera un tout nouveau visage, et la lutte pour le poste de demi offensif partant (entre Jeremiah Johnson, Brandon Rutley et Travon Van) s’annonce intense.
À Edmonton, les Eskimos pourront-ils atteindre le match de la Coupe Grey et ainsi disputer la rencontre devant leurs partisans? Chose certaine, la ligne offensive des Esks devra s’efforcer d’être aussi dominante que l’an passé, afin de protéger le joueur par excellence de la saison 2017, Mike Reilly. La défense montrera un visage beaucoup plus jeune, et plusieurs receveurs pourraient obtenir plus de temps de jeu, à la suite des départs de Brandon Zylstra et d’Adarius Bowman. Attention à la lutte pour le poste de secondeur intérieur partant : le rôle du vétéran J.C. Sherritt est loin d’être assuré.
À Calgary, les Stampeders parviendront-ils à être aussi dominants et à enfin mettre la main sur une coupe Grey? Entièrement remis d’une blessure à l’épaule l’ayant embêté pendant une bonne partie de la dernière saison, Bo Levi Mitchell sera au cœur de l’attaque des Stamps encore cette année. Plusieurs joueurs fiables ne seront pas de retour cette saison à Calgary, notamment en défense. Si Terry Williams semble avoir une longueur d’avance pour le poste de demi offensif partant, plusieurs questions persistent quant à l’identité des joueurs qui composeront la ligne offensive des Stamps, surtout après l’annonce de la retraite de Dan Federkeil.
En Saskatchewan, Chris Jones mettra-t-il la touche finale à la reconstruction des Roughriders? Les Riders espèrent avoir mis la main sur leur quart-arrière d’avenir en transigeant pour obtenir les services de Zach Collaros. Le demi offensif Jerome Messam sera de retour en Saskatchewan, et il devrait être le partant du club lors de son premier match cette saison. Des batailles seront à surveilles aux postes de bloqueur à gauche, au sein de la ligne offensive, et de demi de coin : de retour dans la LCF, le vétéran John Ojo n’est vraiment pas assuré de son poste en défense. De plus, attendez-vous à voir Duron Carter obtenir du temps de jeu en attaque et en défense encore une fois cette année.
Les attentes sont dorénavant élevées à Winnipeg; les Blue Bombers performeront-ils adéquatement sous la pression? Plusieurs visages familiers seront de retour en attaque pour capter les passes du quart-arrière Matt Nichols. Mais si ce dernier devait se blesser, qui serait appelé à le remplacer? Alex Ross et Chris Streveler batailleront pour le poste de quart-arrière numéro deux. En défense, les Bombers voudront réduire leur nombre de verges accordées, sans toutefois réduire leur nombre de revirements provoqués. L’entraîneur-chef Mike O’Shea, qui a déclaré vouloir une plus grande influence en défense, aura du pain sur la planche en 2018. Enfin, que signifie l’arrivée du vétéran Adam Bighill pour le groupe de secondeurs à Winnipeg?
Après avoir terminé la dernière saison en force, les Tiger-Cats pourront-ils transporter leurs succès en 2018? Si Jeremiah Masoli amorce le camp d’entraînement des Ticats comme quart-arrière numéro un, tous les projecteurs seront tournés vers l’ancien de la NFL Johnny Manziel au cours des prochaines semaines. Brandon Banks, qui occupe désormais un rôle plus important en attaque, sera au cœur d’un groupe de receveurs qui comptera sur plusieurs visages familiers, et qui pourra compter sur le retour au jeu de Terrence Toliver, et sur la venue de la recrue Mark Chapman, que plusieurs voient avoir un impact immédiat à Hamilton.
Peu de gens auraient parié sur les Argonauts l’an dernier. Déjoueront-ils à nouveau les pronostics cette année? Le futur membre du Temple de la renommée du football canadien Ricky Ray sera de retour à titre de quart-arrière partant des Argos, alors que James Franklin continuera son apprentissage en tant que réserviste. Les batailles seront intéressantes chez les secondeurs – verrons-nous, d’ailleurs, un vétéran être retranché? –, mais les Torontois devront trouver un nouveau receveur pour compléter le travail des vétérans S.J. Green et d’Armanti Edwards, en raison du départ de DeVier Posey, l’un des héros de leur dernière conquête de la Coupe Grey.
À Ottawa, le ROUGE et NOIR parviendra-t-il à renouer avec le sommet de la division Est? Ayant de la difficulté à créer des revirements, le ROUGE et NOIR a embauché le coordonnateur défensif Noel Thorpe au cours de la saison morte. De plus, de nouveaux joueurs, dont le secondeur Kyries Hebert, devraient donner un coup de main à une équipe qui devrait marquer beaucoup de points en attaque, mais qui en a arraché un peu, l’an dernier, du côté défensif. Si SirVincent Rogers devrait occuper le poste de bloqueur à gauche, plusieurs joueurs nationaux, dont le Québécois Jason Lauzon-Séguin, compétitionneront pour les autres postes au sein de la ligne offensive du ROUGE et NOIR.
Sur papier, les Alouettes de Montréal forment une meilleure équipe que l’an dernier. Comment le tout se traduira-t-il sur le terrain? Josh Freeman, Drew Willy, Matthew Shiltz… Qui sera le quart-arrière numéro un des Alouettes lorsque le club amorcera son calendrier régulier le 16 juin prochain? Le nouvel entraîneur-chef, Mike Sherman, a souligné qu’il voulait prendre une décision assez rapidement. Chose certaine, sans production constante à la position de quart-arrière, la saison risque d’être encore longue à Montréal, même avec toutes les améliorations apportées en défense.