Johany Jutras/LCF.ca
« S’il y a une chose que j’ai apprise, à ma onzième année dans la LCF, c’est que des défis surviennent toujours. Mais, ils arrivent à différents moments. Je crois que ce défi est arrivé tôt cette saison, peut-être plus tôt que chez les autres équipes. Mais ça ne change absolument rien. »
– Le receveur des Blue Bombers Adarius Bowman
Les Blue Bombers de Winnipeg sont respectés, mais ne sont pas craints, et ils espèrent surmonter un défi qu’ils auraient aimé éviter, surtout si tôt dans la saison.
Avec leur quart-arrière partant sur le carreau pour au moins un mois et avec des quarts sans expérience derrière lui, les Blue Bombers joueront leur match d’ouverture en espérant que les vétérans tant à l’attaque qu’à la défense pourront être assez forts pour faire voguer le navire vers le chemin de la victoire.
Avec Matt Nichols, blessé à un genou, qui sera sur le banc pour au moins six semaines, les Blue Bombers se fieront à deux vétérans, qui sont aussi deux nouveaux visages de l’équipe : le receveur Adarius Bowman et le secondeur Adam Bighill.
Bowman espérait rebondir cette saison et ainsi confirmer que sa carrière dans la LCF n’était pas terminée après une saison plus difficile avec les Eskimos d’Edmonton l’année dernière. Le receveur a seulement capté 45 passes pour 534 verges en 2017, puis il a été libéré par l’équipe. En signant un contrat à Winnipeg l’hiver dernier, il espérait avoir un rôle de premier plan, avec le quart vétéran Nichols l’aidant à renaître de ses cendres et potentiellement performer comme il l’avait fait il y a seulement deux ans, alors qu’il avait amassé 1761 verges sur des réceptions.
Va-t-il pouvoir jouer de la même manière? Les chances sont faibles. Toutefois, si Bowman pouvait atteindre 1000 ou même 1100 dans une équipe composée de Darvin Adams, Weston Dressler et Nic Demski, ce serait beaucoup.
« L’année dernière n’a pas été à la hauteur de mes attentes », a dit Bowman, parlant de sa blessure qui a réduit son temps de jeu en 2017.
Il a confirmé qu’il est déterminé à réussir, mais que réussir est un trait naturel de sa personnalité. Rédemption? Une occasion de prouver qu’il est toujours capable à ceux qui n’ont pas cru en lui? Non. Seulement Adarius étant Adarius, a dit le joueur de 32 ans natif de Chattanooga au Tennessee.
« Je regarde cette saison comme toutes les autres. Un différent endroit, même personne. Je veux seulement être le meilleur cette saison. »
Adarius Bowman espère rebondir cette saison après une saison 2017 difficile. (Johany Jutras/LCF.ca)
Bowman, évidemment, était la terreur de la LCF pendant trois années consécutives, en accumulant des saisons de 1456 verges puis de 1304 verges en 2014 et 2015, avant son tour de force de 2016. Cette saison-là, il a couru pour 534 verges après l’attrapé, une statistique qui souligne le danger que les unités défensives devaient affronter; Bowman pouvait se démarquer, mais il pouvait aussi déstabiliser les bloqueurs et courir.
C’est exactement le joueur dont les Blue Bombers avaient besoin en 2018, et ceci est d’autant plus important maintenant que la recrue de 23 ans Chris Streveler fera ses débuts dans la LCF lors du match d’ouverture de ce jeudi contre les Eskimos d’Edmonton.
Qui sait, peut-être que Streveler impressionnera dès son entrée en scène.
Parfois, il arrive qu’une recrue de 23 ans lance quatre passes de touché à son premier match (en fait, c’est le cas pour Ricky Ray, qui n’avait seulement que 22 ans en 2002). Mais les chances sont que les Blue Bombers auront besoin de leurs vétérans pour tenir le fort pendant la convalescence de Nichols.
Mais il y a de l’espoir en attaque du côté de Winnipeg, une unité coordonnée par le talentueux Paul LaPolice et dont fait partie le joueur étoile Andrew Harris. Ce dernier a d’ailleurs pour mission d’être le premier joueur de l’histoire de la LCF a terminer la saison avec 1000 verges par la course et 1000 verges sur des réceptions. Il est passé très près de réaliser l’exploit l’année dernière, en route vers le titre de joueur canadien par excellence de la LCF.
Avec Bowman qui a faim, et avec Adams et Dressler, Winnipeg a un trio de cibles pour Streveler – et plus tard pour Nichols – pour lancer le ballon.
« J’adore jouer avec des vétérans. Je n’ai rien contre les jeunes joueurs, mais les vétérans ont le sens de l’adversité », a dit Bowman, nullement découragé de voir Nichols se blesser lors du camp. « Nous avons été dans d’autres situations similaires auparavant. »
« S’il y a une chose que j’ai apprise, à ma onzième année dans la LCF, c’est que des défis surviennent toujours. Mais, ils arrivent à différents moments. Je crois que ce défi est arrivé tôt cette saison, peut-être plus tôt que chez les autres équipes. Mais ça ne change absolument rien. »
Si la pression est forte sur la défense de Winnipeg, avec la situation incertaine du jeune quart partant, le secondeur Adam Bighill, reste calme.
Bighill, qui est l’une des mises sous contrat les plus importantes réalisées dans la LCF lors de la saison morte, ne voit pas le lien entre le fait qu’un quart recrue soit partant et la pression sur l’unité défensive et lui. C’est parce que l’unité défensive de Winnipeg, qui a eu des difficultés l’année dernière, avait déjà des standards élevés cette année.
« Il n’y a aucune raison de vous faire influencer par des facteurs extérieurs », a dit Bighill. « Au départ, nous devons nous entendre pour comprendre nos attentes et ce que nous voulons accomplir en défense. Rien d’autre ne devrait nous déranger. »
L’ancienne étoile des Lions (il a été nommé joueur défensif par excellence en 2015) croit que la défense des Blue Bombers devrait déjà assumer qu’elle doit être à son mieux, peu importe les défis et les situations.
« J’ai toujours pensé comme ça, et je crois que la défense devrait faire la même chose », a-t-il dit.
« Si nous mettons toute la pression sur nous au départ, il n’y a rien qui va nous affecter », a dit Bighill. « Que ce soit un quart blessé, un demi offensif blessé, cinq receveurs blessés… Nous devrions déjà avoir de la pression sur nous.»
Adam Bighill ajoute de l'expérience et du leadership aux Blue Bombers de Winnipeg. (La Presse Canadienne)
C’est exactement ce surplus de leadership et d’intensité de Bighill dont la défense de Winnipeg avait de besoin après avoir cédé beaucoup trop de verges et de gros jeux au cours des dernières saisons. Les attentes pour le secondeur sont élevées, comme c’était le cas durant toute sa carrière.
Sa détermination et ses connaissances serviront comme des ingrédients clefs pour élever la défense à de plus hauts niveaux.
« Je suis à un moment dans ma vie où je crois que je peux aider les autres joueurs et donner mon opinion sur certaines façons d’exécuter des jeux », a dit Bighill, qui doit jouer son 100e match en carrière dans la LCF jeudi soir.
La défense des Blue Bombers a accordé 50 touchés à ses adversaires en 2017, soit un de moins que les deux dernières équipes au classement l’an passé, Hamilton et Montréal. Ils ont terminé au dernier rang de la Ligue pour les touchés par la passe concédés avec 33. Et ils étaient avant-derniers en ce qui a trait aux verges allouées avec 400 en moyenne par match.
Parmi les changements qui ont été réalisés pour améliorer ces statistiques, la mise sous contrat de Bighill est au haut de la liste.
Toutefois, celui qui sera au côté de Bighill comme secondeur, Chandler Fenner, est aussi un important ajout à l’équipe.
L’ancien joueur des Lions s’est converti en secondeur après avoir joué comme demi défensif à Vancouver. Il a répondu avec 72 plaqués et un sac en 2017. Ce qui veut dire que le vétéran Mo Leggett – bientôt prêt à revenir au jeu après sa blessure au tendon d’Achille – pourra être de retour dans la tertiaire, où il patrouillera avec le demi de coin Chris Randle.
Les Blue Bombers en ont rajouté en embauchant d’autres anciens joueurs des Lions sur le marché des joueurs autonomes. Ils espèrent qu’Anthony Gaitor pourra aider la tertiaire, et que Craig Roh renforcera la pression sur les quarts et les demis offensifs adverses sur la ligne défensive.
C’était le plus gros défi pour les Blue Bombers de Winnipeg cet hiver : améliorer la défense, pour qu’elle soit aussi bonne que l’attaque de l’équipe. Vous faites ces changements, et vous passez d’une équipe respectée à une équipe redoutée.
Maintenant, avec une blessure à leur quart partant dès le début de la saison, les Blue Bombers ont amorcé la saison en mode « gestion de crise ». Mais pour Adam Bighill et Adarius Bowman, c’est comme n’importe quelle journée au travail.
« Je veux seulement être certain d’être à la bonne place au bon moment pour nous permettre de bien performer à l’attaque », a dit Bowman.