La demi-finale de l’Ouest oppose les Bombers aux Riders

REGINA – Pour la première fois depuis 2013 – année de leur plus récente conquête de la Coupe Grey –, les Roughriders de la Saskatchewan seront les hôtes d’une rencontre éliminatoire, alors qu’ils accueilleront les Blue Bombers de Winnipeg dans le cadre de la demi-finale de l’Ouest. Disputé sur la surface du Mosaic Stadium, ce match sera présenté sur RDS à compter de 16 h 30 HE.

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Les deux clubs se sont affrontés trois fois cette saison. Lors de la semaine 12, la Saskatchewan a mérité un gain de 31-23 à domicile. La semaine suivante, la Saskatchewan a balayé les honneurs d’une série aller-retour entre les deux équipes grâce à une victoire de 32-27 à Winnipeg. Lors du dernier duel, pendant la semaine 18, les Blue Bombers ont blanchi les Roughriders 31-0 au Investors Group Field.

La dernière fois que ces deux équipes se sont affrontées lors des éliminatoires remonte à 2003; la Saskatchewan, sur la route, avait battu Winnipeg 37-21.

Pour une troisième année de suite – une première depuis 1986 –, les Bombers ont réussi à se qualifier pour les éliminatoires au sein de la division Ouest, alors qu’il disputerony la demi-finale de l’Ouest aux Riders dimanche; Winnipeg montre un dossier de 21-32 (0,396) lorsqu’il dispute un match éliminatoire à l’étranger.

En 2018, l’attaque des Bombers a été si constante qu’elle est la seule de la LCF à avoir marqué au moins deux touchés offensifs lors de chacun de ses matchs. Par ailleurs, l’unité offensive de Winnipeg a marqué au moins trois touchés en attaque lors de chacun de ses sept derniers duels.

Au cœur de cette attaque, on retrouve le quart-arrière Matt Nichols, qui a remporté ses cinq derniers départs. Après avoir manqué les trois premiers matchs de son club, Nichols a amorcé 14 matchs de suite en 2018. Il a compilé un dossier de 9-5 au total, dont une fiche de 3-3 sur la route. Le quart-arrière numéro des Bombers a remporté une seule de ses deux parties en éliminatoire; étrangement, ce fut sa pire performance en carrière lors de l’après-saison (avec Edmonton en 2014).

Les Riders ont amélioré leur nombre de victoires par deux ou plus au cours des quatre dernières années (2015 : 3, 2016 : 5, 2017 : 10, 2018 : 12) afin d’accueillir un premier match éliminatoire en Saskatchewan pour la première fois depuis 2013. Ils possèdent une fiche de 23-26-1 (0,588) lorsqu’il dispute un match éliminatoire à domicile.

En huit rencontres en 2018, la défense des Riders a étonnamment marqué un nombre égal ou supérieur à leurs collègues de l’unité offensive. L’unité défensive des Riders a été excellente cette saison; elle a d’ailleurs intercepté les quarts Nichols et Chris Streveler à huit occasions, ce qui a mené à 30 de leurs 63 points (48 %) en trois matchs contre les Bombers. Au total, 33 des 63 points (52 %) des Riders contre les Bombers ont été inscrits à la suite d’un revirement.

Du côté de la Saskatchewan, le quart-arrière Zach Collaros a amorcé 14 matchs en 2018, mais a été incapable d’en terminer quatre – dont deux contre les Bombers. Collaros ne compte que deux départs lors des éliminatoires, et il est toujours en quête de sa première passe de touché (il en a cependant lancé une lors de la Coupe Grey de 2014). Sa fiche est de 1-1 lors des éliminatoires; son dernier triomphe remonte à 2014 contre les Alouettes de Montréal.

ÉTAT DES FORCES

QUARTS-ARRIÈRES | Deux revers consécutifs aux mains des Roughriders ont été le point le plus bas de la saison pour Matt Nichols en 2018, mais, depuis, il a donné un second souffle à sa saison ainsi qu’à celle des Blue Bombers. Nichols joue aussi bien que n’importe quel autre quart-arrière du circuit, et il compte une impressionnante série de victoires. À l’inverse, les Roughriders tentent de savoir si leur partant Zach Collaros pourra jouer dimanche, et, s’il saute sur le terrain, à quel point il pourra être efficace contre une unité défensive ayant blanchi l’attaque des Riders lors du plus récent duel entre les deux clubs. | AVANTAGE : Blue Bombers de Winnipeg

DEMIS OFFENSIFS | Les Roughriders comptent sur de bons demis offensifs, dont Tre Mason et Cameron Marshall dernièrement, mais Andrew Harris est le moteur de l’attaque des Blue Bombers. Winnipeg se fie beaucoup au meneur du circuit au chapitre des verges au sol; non seulement est-il le meilleur demi offensif de cet affrontement, mais il est peut-être le meilleur demi offensif du pays selon certain. | AVANTAGE : Blue Bombers de Winnipeg

RECEVEURS | Aucune de ses deux équipes n’est définie par le travail de ses receveurs, mais elles possèdent toutes les deux d’excellents joueurs se partageant bien le boulot et capables de réaliser de gros jeux à n’importe quel moment. Celui qui fait la différence, ici, c’est Darvin Adams. On a vu ce qui est arrivé aux Blue Bombers, privés de ses services, lors de la demi-finale de l’Ouest l’an dernier… Sa capacité à faire jouer ses adversaires sur les talons représentera un excellent test pour la défense des Roughriders. | AVANTAGE : Blue Bombers de Winnipeg

JOUEURS DE LIGNE OFFENSIVE | Les joueurs de ligne offensive des Blue Bombers auront l’un des tests les plus difficiles de toutes les équipes participant aux éliminatoires cette saison, eux qui devront contrer l’excellent duo composé de Willie Jefferson et de Charleston Hughes du côté des Roughriders. Mais les Bombers ont les joueurs capables de faire le boulot, dont deux des meilleurs bloqueurs du circuit en Jermarcus Hardrick et Stanley Bryant. L’ajout de Philip Blake a donné un coup de main à la ligne offensive des Riders, décimée par les blessures, mais l’attention sera portée sur la capacité des cinq joueurs des Bombers à contrer la pression appliquée par la défense des Riders. | AVANTAGE : Blue Bombers de Winnipeg

JOUEURS DE LIGNE DÉFENSIVE | Il n’y a aucun doute quant à l’équipe ayant l’avantage ici. Les chasseurs de quarts des Bombers ne sont pas à prendre à la légère, mais Willie Jefferson et Charleston Hughes sont si efficaces qu’ils pourraient faire la différence à eux deux. Jefferson peut changer l’allure d’une partie à lui seul, et grâce à ses habiletés athlétiques, il a prouvé qu’en plus d’appliquer de la pression, il pouvait rabattre une passe au moment opportun ou mettre fin à une série offensive adverse avec une interception, un échappé provoqué ou un échappé recouvré. | AVANTAGE : Roughriders de la Saskatchewan

SECONDEURS | Individuellement, Adam Bighill et Jovan Santos-Knox ont connu des saisons remarquables. Ceci étant dit, les Roughriders possèdent une excellente profondeur à la position de secondeur et ils utilisent tellement de joueurs différents qu’il est difficile de ne pas leur donner un léger avantage – surtout lorsqu’on considère à quel point la Saskatchewan s’en remet au travail de sa défense et au système qu’elle emploie. Le groupe de Chris Jones est peut-être sous-estimé. | AVANTAGE : Roughriders de la Saskatchewan

DEMIS DÉFENSIFS | La tertiaire des Roughriders a été excellente récemment, et Ed Gainey est au cœur d’un groupe qui n’a aucune inquiétude de pouvoir mener les siens à la victoire. La capacité des demis défensifs des Riders de mettre fin aux séries offensives adverses a été bien documentée, et ceux-ci ont transformé des matchs serrés en triomphes presque à eux seuls. Nick Marshall, Matt Elam et Loucheiz Purifoy ont offert aux Riders le côté athlétique que Chris Jones recherche en défense. | AVANTAGE : Roughriders de la Saskatchewan

SPÉCIALISTES DES RETOURS DE BOTTÉ | Kevin Fogg, Marcus Thigpen, Kyran Moore… Choisissez! Les deux clubs possèdent des joueurs ayant la vitesse pour vous faire mal sur les unités spéciales, et qui peuvent ajouter six points au tableau indicateur avec un bon retour, et ce, presque à n’importe quel moment. Difficile de faire un choix ici, même si certains argumenteront que les retours de botté de la Saskatchewan seront beaucoup plus importants que ceux de Winnipeg, considérant l’état actuel de leur attaque. | AVANTAGE : Égalité

BOTTEURS | Justin Medlock est l’un des meilleurs botteurs de la LCF, alors que Brett Lauther s’est forgé une belle réputation en Saskatchewan, grâce à un pourcentage de placements réussis de 90 % et à des bottés de précision réussis lors des moments cruciaux. Josh Bartel connaît une autre bonne saison sur les bottés de dégagement du côté des Roughriders. Aucun des deux clubs n’a l’avantage ici. | AVANTAGE : Égalité