Arkansas State University
TORONTO – Ce fut une grosse soirée, hier, pour les meilleurs espoirs au Canada, alors que Mathieu Betts, Shane Richards et Justin McInnis ont tous été choisis au premier tour d’un repêchage mémorable en 2019.
Quelques heures après qu’une nouvelle ait fait mention que Richards serait le premier choix au total de l’encan de cette année, le polyvalent joueur de ligne offensive de l’Université Oklahoma State est officiellement le premier espoir dont le nom a été appelé, jeudi, par les Argonauts de Toronto.
« Je ne savais rien avant le début de cette semaine. Mon agent m’a téléphoné et m’a dit qu’il y avait une possibilité que cette situation arrive », a confié Richards. « Je crois que je ne réalise pas encore ce qui vient d’arriver. Je pense que je le réaliserai quand j’enfilerai mes épaulières et que je sauterai sur le terrain pour un premier entraînement. »
Après que les Tiger-Cats de Hamilton eurent sélectionné le joueur de ligne offensive Jesse Gibbon, un jeune homme originaire de la région, les Eskimos d’Edmonton ont mis la main sur l’espoir pointant au premier rang du plus récent classement du bureau de recrutement de la LCF, le joueur de ligne défensive Mathieu Betts. Ce dernier a cependant signé un contrat en tant que joueur autonome non repêché avec les Bears de Chicago dans la NFL la semaine dernière.
« Le stade se trouve à moins de 20 minutes de chez moi, alors je suis super heureux », a dit Gibbon à la suite de sa sélection par les Ticats. « C’est un privilège de jouer au football professionnel. Je me présenterai au camp d’entraînement avec une attitude positive et tenterai de faire tout ce qu’un deuxième choix au total doit faire. »
Alors que les Blue Bombers de Winnipeg ont répondu à des besoins des deux côtés de la ligne de mêlée, sélectionnant le joueur de ligne offensive Drew Desjarlais au quatrième rang puis le joueur de ligne défensive Jonathan Kongbo au cinquième rang, les Roughriders de la Saskatchewan ont comblé un réel besoin en choisissant Justin McInnis, considéré par plusieurs comme le meilleur receveur disponible en 2019.
« C’était une décision facile à prendre », a confié le directeur général des Bombers Kyle Walters à propos de la sélection de Desjarlais. « Nous l’avions placé très haut sur notre liste. Il est robuste, il joue physique. Il peut grandir et se développer, et je crois qu’il sera un atout majeur pour notre équipe. »
Le ROUGE et NOIR d’Ottawa a choisi Alex Fontana au septième rang; c’est la cinquième année de suite qu’Ottawa met la main sur un joueur de ligne offensive au premier tour, et les Stampeders de Calgary ont mis fin au premier tour en repêchant le convoité receveur Hergy Mayala, un produit de l’Université du Connecticut.
Comme c’est souvent le cas lors du repêchage de la LCF, la soirée de jeudi a été imprévisible – ça, c’était prévisible.
Au deuxième tour, les Argos ont choisi le joueur de ligne défensive de l’Université Wilfrid Laurier Robbie Smith, alors que les Ticats ont mis la main sur les receveurs Nikola Kalinic et David Ungerer.
Prenant la route d’Edmonton, Kyle Saxelid de l’Université Nevada-Las Vegas a été l’un des deux joueurs de ligne offensive à être choisis lors du deuxième tour, et les Alouettes de Montréal ont utilisé le 13e choix au total pour repêcher le receveur Kaion Julien-Grant.
Le fait saillant du deuxième tour revient possiblement aux Bombers, qui ont sélectionné le convoité demi offensif de l’Université du Dakota du Nord Brady Oliveira. Originaire de Winnipeg, Oliveira pourrait être l’héritier du trône lorsque le porteur de ballon actuel des Bombers, Andrew Harris, mettra fin à sa carrière.
Les Argos et les Als ont mis fin au deuxième tour avec des choix territoriaux – les 18e et 19e choix au total. Toronto a alors repêché le demi défensif de l’Université Fresno State Matthew Boateng, et Montréal a choisi le joueur de ligne offensive de l’Université Laval Samuel Thomassin.
Un autre fait marquant est survenu au troisième tour, quand le quart-arrière Michael O’Connor a été choisi par les Argos, devenant ainsi le quart-arrière à être choisi le plus tôt lors du repêchage depuis Jesse Palmer en 2001 (15e choix au total).
On s’attendait à ce que le quart-arrière de l’Université Western, Chris Merchant, soit lui aussi sélectionné; cependant, il n’a pas été repêché jeudi.
Étonnamment, le joueur de ligne offensive de l’Université Northern Colorado Zach Wilkinson n’a été repêché qu’au 21e rang au total, par les Alouettes. Plusieurs pensaient qu’il serait choisi lors du premier tour de l’encan 2019.
Les receveurs Kurleigh Gittens Jr. et Chris Osei-Kusi ont eux aussi été choisis plus tard que ce qui avait été anticipé, étant respectivement choisis au 23e rang par les Argos et au 30e rang par les Als.
Le demi défensif Hakeem Johnson de l’Université Western rejoindra son frère, le receveur Shaq Johnson, chez les Lions de la Colombie-Britannique, qui l’ont choisi au 33e rang.
Pour les entraîneurs, les dépisteurs et les directeurs généraux des quatre coins de la LCF, le repêchage de jeudi soir a mis fin à des mois de préparation.
Et alors que les experts du repêchage tenteront de déterminer quelles équipes sont les grandes gagnantes de la séance de cette année, il faudra attendre quelques années avant de réellement déterminer quelle équipe a eu la main la plus heureuse lors du repêchage 2019.
Des équipes comme les Argos, qui détenaient le premier choix au total, et les Bombers, qui avaient deux choix de suite lors du premier tour, espèrent probablement que leurs sélections viendront changer l’allure de leur formation.
Les Bombers ont fait le plein d’excellents espoirs en repêchant Desjarlais, Kongbo et Oliveira. Kongbo devra lentement se remettre d’une blessure ayant mis fin à sa dernière saison universitaire l’an dernier, mais Walters croit qu’il pourra être un atout du point de vue du ratio à la position d’ailier défensif.
« Jonathan était trop bon pour ne pas être repêché », a dit Walters. « Il a subi une blessure au genou, ce qui a nui à sa valeur lors du repêchage de la NFL. On ne pouvait pas le laisser passer. Je crois qu’il sera un partant comme ailier défensif. »
« Il sera au moins un joueur de rotation qui pourra sauter sur le terrain et mettre de la pression sur la pochette. Il est gros et il est fort. Il possède le physique et les qualités athlétiques pour devenir un partant. »
Les Argos, quant à eux, espèrent que Richards pourra devenir la pierre angulaire de leur ligne offensive pour des années à venir.
« Shane Richards possède tous les ingrédients pour être un premier choix au total », a expliqué l’analyste du repêchage du CFL.ca, Marshall Ferguson. « Il couvre beaucoup d’espace et est très athlétique pour sa taille – ce qui est plutôt rare –, mais ce qui le sépare des autres ce sont ses vidéos sur lesquels, en première division, il bloque certains des meilleurs ailiers défensifs de la NCAA. »
« C’est tout simplement une opportunité et un avantage que plusieurs autres espoirs n’ont pas », a-t-il ajouté. « Les Argos ont visiblement fait leur devoir, et ce n’est pas surprenant qu’ils soient devenus assez amoureux de Richards pour le choisir avec le tout premier choix. Shane est une personne terre-à-terre et d’agréable compagnie. Les Argos ont mis la main sur un bon joueur pour bâtir leur avenir. »
Les Lions et les Alouettes n’avaient pas de choix de premier tour, jeudi, mais les deux clubs ont tout de même réussi à bien s’en tirer. Les Lions ont sélectionné sur le secondeur Noah Robinson et sur le demi offensif Jamel Lyles, deux athlètes qui pourraient contribuer sur les unités spéciales. Les Als ont de leur côté réussi à mettre la main sur des joueurs qui, selon plusieurs, auraient dû être repêchés plus tôt, comme Wilkinson, Thomassin et Julien-Grant.
Les Riders, quant à eux, ont comblé leur plus grand besoin lors de l’encan 2019 en choisissant des receveurs avec leurs deux premiers choix : McInnis et Brayden Lenius-Dickey de l’Université du Nouveau-Mexique.
« Il était le joueur au sommet de notre liste dès le début de notre processus », a dit le directeur général des Riders, Jeremy O’Day, en parlant de McInnis. « C’était évident qu’il allait devenir un membre des Roughriders lorsque nous avons regardé notre formation et la profondeur que nous devions créer. »
« Nous ne voulions pas choisir un joueur pour combler un besoin à une position si ce n’était pas le bon joueur », a-t-il ajouté. « Heureusement, au sein d’une cuvée aussi riche en receveurs, nous avons réussi à mettre la main sur McInnis, et nous sommes très heureux. »
Possédant une feuille de route impressionnante lors du repêchage, les Stampeders de Calgary, les champions en titre de la Coupe Grey, ont repêché l’un des meilleurs receveurs disponibles en Mayala au huitième rang. Ils ont aussi choisi le joueur de ligne défensive de l’Université Laval Vincent Desjardins et le joueur de ligne offensive de l’Université du Manitoba Zack Williams.