Ricky Ray annonce officiellement sa retraite

TORONTO – L’un des plus grands joueurs de la Ligue canadienne de football (LCF) met un terme à sa carrière, puisque le quart-arrière Ricky Ray a officiellement annoncé sa retraite, cet après-midi, à l’âge de 39 ans.

Ray en a lui-même fait l’annonce lors d’une téléconférence, mercredi, en direct de son domicile de Sacramento, en Californie. Son avenir était incertain depuis qu’il avait subi une importante blessure au cou lors d’un match contre les Stampeders de Calgary le 23 juin 2018.

Bien qu’il aurait probablement aimé connaître une fin de carrière plus heureuse, Ray tire sa révérence après une carrière de 16 saisons partagées entre les Argonauts de Toronto et les Eskimos d’Edmonton. Futur membre du Temple de la renommée du football canadien, Ray a complété 68,2 % de ses passes pour 60 736 verges et 324 touché. Il figure ainsi parmi le top cinq de l’histoire de la LCF pour les verges par la passe (4e), pour les passes de touché (5e) et pour le pourcentage de passes complétées (1er).

« Je voulais simplement être un joueur en qui pouvaient croire mes coéquipiers, les partisans et l’organisation, un joueur dont ils allaient pouvoir être fiers et qui allait donner le meilleur de lui-même chaque semaine », a dit Ray. « C’est ce que j’ai essayé d’accomplir; performer de mon mieux et être un bon leader en menant par l’exemple. »

Ricky Ray célèbre la victoire des Argonauts lors de la finale de l’Est en 2017 (Johany Jutras/LCF.ca)

Ray a remporté quatre Coupes Grey en tant que quart-arrière partant – un record de la LCF. Il a soulevé la coupe avec Edmonton en 2003 et en 2005, puis, après avoir été échangé aux Argos à la suite de la saison 2011, il a mené les siens à la victoire dès l’année suivante, en 2012, lors du match de la 100e Coupe Grey – une rencontre disputée à Toronto.

Sept ans plus tard, Ray a mis la main sur son quatrième championnat en menant les Torontois à un gain surprise aux dépens des Stampeders de Calgary – largement favoris – sous la neige à Ottawa. Alors joueur autonome, Ray a opté pour une autre saison avec les Argos en 2018. Cependant, cette campagne s’est terminée abruptement, lors de la semaine 2, en raison d’une importante blessure au cou subie lors d’un match contre les Stamps. Malgré tout, Ray ne regrette pas du tout sa décision de revenir au jeu à la suite de la saison 2017.

« Je n’ai aucun regret », a dit Ray. « Je préfère avoir vécu ce que j’ai vécu l’an dernier que d’avoir pris ma retraite après la saison 2017 en me disant que j’aurais aimé jouer une autre année. »

« Je crois que si j’avais encore un peu d’énergie, je me serais posé la question. Mais, en ce moment, je sais que j’ai tout donné, et que je n’ai plus rien à offrir. Je peux être réellement satisfait de prendre la bonne décision en ce moment. Je n’ai aucun regret. »

En plus d’avoir remporté le titre de joueur par excellence de la Coupe Grey en 2005, Ray se retire en tant que deuxième meilleur passeur de l’histoire du match de championnat (1512 verges), et en tant que celui ayant décoché le plus de passes de touché lors de la rencontre ultime (neuf).

Produit de l’Université Sacramento State, Ray a fait ses premiers pas dans la LCF en 2002 et a rapidement gravi les échelons chez les Eskimos, devenant partant et décochant 24 passes de touché contre seulement neuf interceptions à sa première année au sein du circuit. Il a mené les Eskimos à la conquête de la Coupe Grey en 2003, avant de séjourner avec les Jets de New York dans la NFL en 2004.

À son retour à Edmonton, en 2005, il a remporté sa deuxième Coupe Grey avec les Eskimos, terminant le calendrier régulier avec 5510 verges par la passe et avec 713 passes tentées – un sommet en carrière.

Échangé – à la surprise générale – à Toronto en 2011, Ray a remporté deux autres Coupes Grey, en l’espace de six ans, avec sa nouvelle équipe.

« C’était une opportunité pour moi de profiter d’un nouveau départ, et c’était une chance pour eux d’effectuer quelques changements. Ils ont réussi à embaucher un autre bon quart-arrière en Mike Reilly, puis ils ont remporté un championnat », a dit Ray. « Ç’a été bon pour les deux organisations, et la vie à Toronto a été réellement spéciale pour moi. Le fait de remporter deux Coupes Grey ici s’avère un morceau important de ma carrière. »

Il a connu sa meilleure campagne sous les ordres de l’entraîneur-chef Scott Milanovich, en 2013, alors qu’il a complété 77,2 % de ses passes – un record de la LCF – pour 2878 verges, 21 touchés et deux interceptions.

Toujours en 2013, Ray a établi un autre record de la LCF lorsqu’il a complété 95 % de ses passes (19 en 20 pour 286 verges et deux touchés) lors d’une victoire des Argos aux dépens des Blue Bombers de Winnipeg.

Même si les Torontois avaient déjà opté pour James Franklin en tant que quart-arrière numéro un pour la saison 2019, l’annonce de mercredi marque officiellement la fin d’une époque. Les rumeurs de retraite étaient omniprésentes, mais Ray tenait à prendre une décision mûrement réfléchie.

En sept saisons avec les Argos, Ray a pris part à 72 matchs, amassant 20 205 verges par la passe et lançant 114 passes de touché contre seulement 47 interceptions.

Ray a préalablement indiqué qu’il était intéressé à devenir entraîneur, mais rien n’indique qu’il se lancera prochainement dans cette nouvelle aventure.