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WINNIPEG – Bénéficiant d’une défense agressive ayant forcé 49 revirements – un sommet dans la LCF l’an dernier –, l’attaque des Blue Bombers a marqué le plus de touchés en 2018 avec 59, même si elle a terminé cinquième au chapitre des verges totales. Winnipeg a produit 151 points à la suite de revirements provoqués – un autre sommet –, notamment grâce au travail d’une ligue offensive ayant permis à Andrew Harris de prendre le premier rang des porteurs de ballon du circuit et aux quarts Matt Nichols et Chris Streveler de demeurer debout (27 sacs concédés, le plus petit total de la Ligue). Cependant, la perte des vétérans joueurs de ligne à l’attaque Sukh Chungh et Matthias Goossen pourrait avoir un impact sur l’unité, mais la venue du receveur Chris Matthews pourrait aussi provoquer de nouvelles étincelles au sein de la formation de l’entraîneur-chef Mike O’Shea.
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QUARTS
Les Bombers ont la meilleure profondeur de la LCF au chapitre des quarts, mais il ne fait aucun doute que Nichols est toujours l’homme de la situation. Le vétéran a raté les trois premières rencontres des siens et a traversé un passage de cinq matchs un plus difficile à mi-chemin de la dernière saison – une période au cours de laquelle il n’a réussi que trois passes de touché –, mais dans la dernière ligne droite menant aux éliminatoires, Nichols a ressemble au joueur qu’il était en 2017; il a lancé six de ses 18 passes de touché lors des trois dernières semaines de la campagne, qualifiant les Bombers pour les éliminatoires pour une troisième année de suite. Ses statistiques n’ont jamais été aussi bonnes qu’en 2017, mais Nichols – qui a été victime de son plus grand nombre d’interceptions en carrière (13) –, n’a pas été intercepté une seule fois au cours des six dernières parties du calendrier régulier.
Avec l’ajout de Matthews à la formation, et avec la présence du receveur étoile Darvin Adams et du très prometteur Drew Wolitarsky, Nichols aura toutes les munitions cette saison pour égaler ou dépasser les statistiques qu’il a affichées en 2017. Les utilisateurs du Jeu Fantasy donneront une nouvelle chance à Nichols, qui devrait franchir le cap des 4000 verges par la passe et des 20 passes de touché pour la deuxième fois de sa carrière.
Winnipeg a un heureux problème avec Streveler : comment maximiser le talent d’un joueur qui aurait les aptitudes pour être partant pour quelques-unes des équipes du circuit? La recrue a été à l’origine de huit touchés lors de ses trois départs en 2018, et il a maintenu une excellente moyenne de 5,7 verges par course, terminant l’année parmi le top 15 des porteurs de ballon de la Ligue avec 447 verges. Streveler (10 majeurs), Adams (10) et Harris (11) ont tous fait partie du top 10 pour le plus grand nombre de touchés marqués l’an passé. Advenant une blessure grave à Nichols, Streveler – aussi menaçant par la passe que par la course – s’avèrerait une option alléchante pour les utilisateurs du Jeu Fantasy. Bryan Bennett devrait être le numéro trois, et sa valeur sera minimale, même s’il devait être partant.
DEMIS OFFENSIFS
Tout porte à croire que Harris méritera une place au sein de l’équipe d’étoiles de la LCF pour une cinquième année de suite. À 32 ans, celui qui a terminé au sommet des porteurs de ballon de la Ligue au cours des deux dernières campagnes semble s’améliorer avec l’âge, et il devrait connaître la cinquième saison de plus de 1000 verges au sol de sa carrière. Harris a cumulé un sommet personnel de 1390 verges l’an dernier. De plus, il a égalé une marque personnelle avec huit majeurs au sol, et il a mené la Ligue avec 11 courses d’au moins 20 verges. Ses 239 courses – son plus haut total en carrière – ont diminué son nombre d’attrapés (58, soit près de la moitié de son total de 105 en 2017).
Une augmentation du jeu aérien réduira la charge de travail de Harris, qui a connu quatre matchs d’au moins 19 verges l’an passé. Il sera néanmoins le porteur de ballon le plus précieux aux yeux des utilisateurs du Jeu Fantasy, surtout s’il marque des touchés au même rythme qu’en 2018. Aucun demi offensif n’est aussi important pour son équipe que Harris; attendez-vous à le voir à nouveau occuper un rôle important au sein de l’attaque de son club, que ce soit comme porteur de ballon ou comme receveur.
Johnny Augustine est un espoir intriguant qui devrait toucher un peu plus souvent au ballon cette saison. Quand on lui a donné la chance de démontrer ses aptitudes contre les Eskimos d’Edmonton à l’occasion du dernier match du calendrier régulier des Bombers, Augustine a porté le ballon sept fois pour 51 verges et un touché, démontrant qu’il pourrait potentiellement faire le boulot, advenant une blessure à Harris. À l’image de Streveler, Augustine verrait alors sa valeur augmenter significativement dans le Jeu Fantasy. Brady Oliveira, choisi au deuxième tour du repêchage de 2019, est une version de 230 livres de Harris qui attendra impatiemment sa chance de sauter sur le terrain.
RECEVEURS
Adams a démontré que sa saison 2017 n’était pas le fruit du hasard, lui qui a poursuivi sa progression vers l’un des joueurs les plus menaçants dans les zones profondes en 2018. Il a connu sa deuxième campagne de suite avec au moins 1000 verges sur des réceptions (1028), il a maintenu une impressionnante moyenne de 16,9 verges par attrapé, et il a établi une marque personnelle avec 10 touchés. Adams a pris le cinquième rang de la Ligue pour les attrapés de plus de 30 verges (neuf), et il pourrait améliorer ce nombre en étant ciblé plus souvent. La venue de Matthews réduira le nombre de fois où il aura à se défendre contre deux joueurs adverses – Matthews a maintenu une moyenne de 21 verges par attrapé en quatre matchs de saison régulière avec les Stampeders de Calgary en 2018. Matthews, qui a amorcé sa carrière dans la LCF avec Winnipeg en 2012, sera un excellent deuxième receveur pour les utilisateurs du Jeu Fantasy, et il donnera un bon coup de pouce à l’attaque des Bombers, qui n’a réussi que 25 passes d’au moins 30 verges la saison dernière.
Darvin Adams devrait profiter de la présence de Chris Matthews à Winnipeg en 2019 (La Presse Canadienne)
Comme les défenses devront se concentrer sur Adams et Matthews, Wolitarsky pourrait devenir très dangereux. À la suite de la semaine 9, Wolitarsky est devenu un gros morceau de l’attaque des Bombers l’an dernier; il a capté 35 des 45 passes dirigées vers lui au cours de cette séquence, et il a réussi un important touché lors de la demi-finale de l’Ouest contre les Roughriders de la Saskatchewan. Wolitarsky semble une bonne option à la position « flex », puisqu’il captera entre 60 et 65 passes et s’approchera assurément du plateau des 1000 verges sur des réceptions. Le polyvalent Nick Demski a fait partie du top 20 pour les verges combinées, et il offre aux Bombers une arme autant au sol que sur des réceptions. Rasheed Bailey, Garrett Johnson et Tim Wilson lutteront aussi pour un poste de partant.
Rashaun Simonise et Corey Washington ont toujours une grande valeur aux yeux des Bombers, et ils trouveront un moyen de s’insérer dans la rotation. Charles Nelson et l’ancien des Cowboys de Dallas Lucky Whitehead sont nez à nez dans la course pour le poste de spécialiste des retours de botté.
DÉFENSE
Le coordonnateur Richie Hall poussera à nouveau son unité à provoquer des revirements. Winnipeg a terminé l’année avec un ratio de plus-13 et a pris le deuxième rang de la Ligue pour les points marqués en défense (23,3) et le premier rang du circuit pour les passes de touché concédées (15). Même si elle a perdu les services du maraudeur étoile Taylor Loffler, la tertiaire est en bonne santé, avec des joueurs prometteurs comme Brandon Alexander et Marcus Sayles, sans oublier Derek Jones, qui pourrait éclore et surprendre en 2019. Le secondeur intérieur Adam Bighill a connu une saison de 105 plaqués défensifs l’an dernier, alors que l’unité défensive de Winnipeg a obtenu du renfort avec l’ajout de Willie Jefferson, qui fera équipe avec Jackson Jeffcoat et Craig Roh pour donner aux Bombers un très bon trio de chasseurs de quarts.