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VANCOUVER – La priorité du demi inséré Lemar Durant est d’aider les Lions à remporter leur première victoire de la saison, cette fin de semaine.
Et si cette victoire survient face à son ancienne formation, les Stampeders de Calgary, eh bien, ce sera encore mieux.
« C’est toujours bon de battre son ancienne équipe », explique Durant, alors que les Lions (0-2) se préparent à affronter les Stamps (0-1), au McMahon Stadium, ce samedi.
« Une victoire est une victoire et nous devons y aller un match à la fois. Un gain à la fois. Afin de créer une tendance favorable. »
Cette partie marquera aussi le retour à Calgary de l’entraîneur-chef des Lions DeVone Claybrooks.
« Ce sera amusant de retourner au McMahon Stadium, mais nous avons une fiche de 0-2 et eux en ont une de 0-1 », dit Claybrooks, lui qui a été un entraîneur avec les Stamps depuis 2012 et le coordonnateur défensif de Calgary lors des trois dernières années.
« C’est un match important et, en plus, nous affronterons les Stamps. »
L’acquisition de Durant, lors du marché des joueurs autonomes de la dernière saison morte a probablement été vue comme un hors-d’œuvre, mais, déjà, l’athlète de 26 ans et natif de Vancouver a prouvé sa valeur.
En deux matchs, cette saison, il a cumulé 100 verges de gains en neuf réceptions et a capté les deux seules passes de touché lancées par le quart Mike Reilly. Alors que l’attaque des Lions est quelque peu chancelante, Reilly et Durant semble avoir trouvé de la chimie.
« Ce fut très facile pour moi de m’insérer dans ce groupe de joueurs », dit Durant. « Mike et moi avons beaucoup travaillé, lors de l’entre-saison. Les petites choses font la différence, vous savez? »
Reilly a dit que le temps qu’il a passé à travailler avec Durant a déjà porté ses fruits.
« Ce travail a accéléré le processus », explique Reilly. « Il a un éventail d’habiletés que je peux facilement exploiter en attaque. »
« En février, lorsque je comparais son gabarit à celui de certains joueurs de défenses adverses, je me disais qu’il ne performerait pas autant. Maintenant que je le connais davantage, et après deux rencontres, je vois que je peux me tourner vers lui et il sera disponible, lors d’une séquence à l’attaque. »
À 6 pieds, deux pouces et 218 livres, Durant n’est pas le receveur le plus imposant de la Ligue, mais sa force physique est très grande.
« Il est fort probablement le receveur le plus puissant avec lequel j’ai joué », dit Reilly. « Les défenses adverses auront de la difficulté à le contenir. »
Il est aussi très rapide et explosif. Les autres formations n’auront qu’à bien se tenir!
Durant capte une passe de touché, lors de la défaite des siens, la semaine dernière, face aux Eskimos (The Canadian Press).
Durant s’est joint aux Lions en mai dernier, après quatre saisons à Calgary.
18e choix au total, lors du repêchage de la Ligue canadienne de football (LCF) en 2015, Durant montre une fiche de 1280 verges de gains et huit touchés en 102 réceptions, et ce, en 51 matchs avec les Stamps.
Il a été nommé joueur canadien par excellence lors de la conquête de la coupe Grey de l’an dernier, lui qui a cumulé quatre attrapés pour 30 verges de gains et un touché.
« Ç’a été une dure décision à prendre », explique Durant, parlant de son départ de Calgary. « Je vivais beaucoup d’émotions, lors de l’analyse de cette prise de décision. »
« Revenir à la maison est toujours agréable. Je trouvais simplement que de jouer pour les Lions était la meilleure décision à prendre. Je vois ce que l’organisation tente de bâtir, les joueurs qu’elle est allée chercher. Je me disais que l’avenir semblait bon à Vancouver. »
Durant est toujours en transition, lui qui passe d’un rôle secondaire à Calgary, à un premier rôle chez les Lions.
« Nous lui demandons d’accomplir des choses qu’il n’a pas encore faites tout au long de sa carrière », explique Reilly. « Il est la première option sur plusieurs tracés. Sa charge de travail a réellement augmenté.»
« Ça prend un certain temps avant de s’acquitter de ce genre de tâche. »
Claybrooks est très heureux de la progression de Durant.
« Je le connais depuis sa saison recrue à Calgary », dit-il. « Nous nous attendions à ce qu’il performe. Il comprend ce que l’on attend de lui et il en profite bien. »
Au secondaire, Durant était un receveur, mais il a aussi été quart-arrière, lorsque le pivot partant s’est blessé. À l’époque, il a aidé son équipe à remporter le championnat provincial. En sept parties, il a lancé sept passes de touché et a marqué 16 touchés au sol. Il a aussi été nommé l’athlète de l’année de son école en 2009.
Mais, chez les professionnels, Durant est heureux d’être seulement un receveur.
« Je ne comprends pas comment les quarts le font », explique-t-il. « Déjà, le travail de receveur est ardu. Être quart-arrière… Quel travail difficile! »
Lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes, les Lions sont allés chercher de gros noms, mais la Colombie-Britannique a tout de même perdu ses deux premiers matchs de la saison, face à Winnipeg et Edmonton. La semaine dernière, lors du retour de Reilly à Edmonton, les Lions menaient 17-3, au début du deuxième quart, avant de voir les Esks exploser en attaque.
Reilly a subi sept sacs du quart et disons qu’il s’est fait tabasser. Depuis le début de la saison, le quart des Lions à complété 36 de ses 66 passes, pour 473 verges de gains, deux touchés et trois interceptions.
Il est encore tôt en 2019, mais les Lions n’ont marqué que trois touchés – l’un d’eux venant d’un retour de botté de dégagement de 73 verges de la part de Brandon Rutley —, alors que la défense a alloué une moyenne de 36 points par match, le deuxième plus haut total de la LCF.
Claybrooks explique que sa formation est en constante évolution.
« Ce n’est pas la faute des joueurs », dit-il. « C’est plutôt un processus d’équipe. »
Reilly est bien conscient de la grogne des partisans.
« Je ne suis pas heureux de nos résultats et je ne suis pas heureux de notre position au classement », dit-il. « Mais je ne panique pas pour autant. Les meilleures formations sur lesquelles j’ai évolué ont perdu plus que deux parties d’affilée. »
« Je savais bien que ce ne serait pas facile. Je ne doute pas des capacités de notre équipe. Nous devons démontrer plus de constance. J’ai vu de belles choses, mais il faut pousser plus fort. »
Durant explique, quant à lui, que la saison est loin d’être terminée.
« Nous avons le talent pour battre n’importe qui dans cette Ligue », explique-t-il. « Il faut simplement apprendre à gagner. »
« Nous sommes un nouveau groupe. Nous devons commencer par remporter notre match, cette semaine, et bâtir là-dessus. »