WINNIPEG – Alors que tout athlète professionnel priorisera les accomplissements d’équipe plutôt que l’atteinte des objectifs personnels, il est toujours bon de battre un record.
Et Andrew Harris a réalisé les deux, lui qui a établi un record de la Ligue canadienne de football (LCF), aidant ainsi les Blue Bombers de Winnipeg à vaincre les Lions de la Colombie-Britannique 32-16, jeudi soir.
L’athlète âgé de 32 ans est devenu le meilleur Canadien de l’histoire de la LCF au chapitre des verges de gains à partir de la ligne de mêlée, en carrière. Et c’est arrivé lors du troisième quart, jeudi soir. Après l’annonce faite à la foule concernant Harris dépassant Ben Cahoon, le demi offensif des Bombers est devenu visiblement émotif sur les lignes de côté, lui qui faisait et recevait des accolades de ses coéquipiers et entraîneurs.
« Honnêtement, j’essayais de garder mon calme et de contrôler mes émotions », a dit Harris, à propos du moment où il a su qu’il avait battu le record. « Les mots me manquent toujours. De plus, c’est arrivé contre les Lions, mon ancienne équipe, et je ne croyais pas que j’accomplirais tout cela dans ma carrière.»
« J’aimerais remercier tout le monde qui m’a aidé durant mon parcours. Ça me fait chaud au cœur. »
« Il est bon, il est très bon », a dit l’entraîneur-chef des Bombers Mike O’Shea, de son demi offensif. « De plus, il en a encore à donner sur le terrain. Et c’est parfait pour nous! »
Mais Harris n’a pas été le seul joueur des Bombers à avoir connu un fort match. Loin de là…
Jeudi soir, la meilleure formation de l’Ouest était sur son 36. Ça n’a pas toujours été facile, alors que l’avance a changé de camp à quelques reprises, mais en fin de compte, les Bombers ont eu le meilleur.
Le quart-arrière Matt Nichols a complété 83 % de ses passes pour 179 verges de gains et un touché. Sa seule passe de touché est survenue tôt au premier quart, alors qu’il a trouvé Nic Demski dans la zone des buts, sur cinq verges.
La défense winnipegoise a fait tout un travail pour appliquer de la pression sur l’attaque des Lions, renversant Mike Reilly sept fois, interceptant une de ses passes et provoquant trois échappés. Le demi défensif Marcus Sayles a aussi bloqué un botté de dégagement pour un touché sur les unités spéciales.
C’est Willie Jefferson qui a réussi l’interception et il a terminé la rencontre avec un plaqué et un sac du quart. Sa première interception de la saison a vraiment tourné le vent en faveur des Bombers.
« C’est moi, ça. Je suis un athlète fier. Je ne veux pas seulement être reconnu comme un joueur qui applique de la pression sur les quarts », a dit Jefferson. « Je veux aussi être reconnu comme un athlète complet qui fait le travail, tous les soirs, point à la ligne. »
La défense des Bombers a pu passer à travers la ligne offensive des Lions, et ce, sans les services de Craig Roh, lui qui a dû quitter le match, lors de la deuxième demie. L’ailier défensif qui remplaçait Jackson Jeffcoat, a subi une blessure. La recrue Jonathan Kongbo est venue en relève et a terminé la partie avec trois plaqués.
« Il est au travail depuis un bon moment », a dit Jefferson de son coéquipier. « Nous voulons simplement garder le feu sur la ligne défensive et chasser les quarts le mieux que nous pouvons. Et nous avons provoqué trois échappés. »
« Nous avons prouvé, encore une fois, à quel point il n’y a rien pour nous arrêter et à quel point nous nous entraînons durement. »
Après le jeu de Sayles, Winnipeg s’est forgé une avance de 19 points. La pression sur l’attaque s’en est allée et la défense a pu, par la suite, fermer les livres.
À mi-chemin du quatrième quart, Nichols a quitté la rencontre à la suite d’un sac de Shawn Lemon (blessure au haut du corps). O’Shea a dit qu’il n’a pas encore eu la chance de parler au groupe médical, mais il sait que son quart-arrière est un dur à cuir.
Et l’entraîneur-chef a focalisé son énergie et ses commentaires sur la belle performance de sa formation plutôt que sur le statut incertain de Nichols.
« Il y a un léger manque dans notre exécution, mais, lorsque ce sera ajusté, notre jeu sera plus poli », a-t-il dit.
Les Bombers tenteront de remporter une huitième victoire cette saison, alors qu’ils visiteront les Eskimos d’Edmonton, le 23 août prochain, au Terrain Brick du stade du Commonwealth.