TORONTO – Reposés, les Argonauts de Toronto (1-6) accueilleront les Eskimos d’Edmonton (5-3) au BMO Field, vendredi. Ce match sera présenté sur RDS2 à compter de 19 h 30 HE.
Il s’agira du second duel entre ces deux équipes cette saison. Le 25 juillet dernier, la défense des Eskimos avait été parfaite, ce qui avait permis aux leurs de signer une rare victoire par blanchissage, 26-0, aux dépens des Argonauts de Toronto à Edmonton.
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Le quart-arrière Trevor Harris a infligé un cinquième revers en six matchs à son ancienne équipe, vendredi dernier, et les Eskimos ont défait le ROUGE et NOIR d’Ottawa 16-12 à Edmonton. Ce faisant, les Eskimos ont porté leur fiche à 4-0 à domicile. Cependant, les choses semblent se corser sur la route pour la troupe de l’entraîneur-chef Jason Maas, qui ne compte qu’une victoire en quatre parties cette saison (1-3). D’ailleurs, même s’ils ont gagné les deux derniers et six des huit derniers matchs les opposant aux Torontois, les Eskimos n’ont pas triomphé, à Toronto, depuis 2016.
« C’est ardu de gagner dans cette Ligue, point à la ligne, et si vous arrivez à l’étranger en vous disant que se sera plus difficile qu’à la maison, c’est certain que l’expression “avantage du terrain” prend tout son sens », a indiqué Maas aux Esks.com. « Nous apporterons quelques changements, cette semaine. Nous tenterons de faire les mêmes choses que si nous jouions à la maison, c’est-à-dire avoir du plaisir, s’épauler et, bien sûr, gagner. C’est un voyage d’affaires, mais en fin de compte nous devons avoir du plaisir. »
On parle beaucoup – non pas sans raison – de l’attaque des Eskimos depuis le début de la campagne. La semaine dernière, même si le pointage ne raconte pas la même histoire, l’attaque d’Edmonton était en feu contre le ROUGE et NOIR. Harris a complété 82,5 % de ses passes pour 327 verges, Natey Adjei, Greg Ellingson, Ricky Collins Jr. et DaVaris Daniels ont tous enregistré plus de 50 verges sur des réceptions, et le demi offensif C.J. Gable a amassé 116 verges au sol, deux touchés, en plus d’ajouter 34 verges en quatre attrapés.
Mais il ne faut pas sous-estimer le travail de la défense des Eskimos, qui mène la Ligue au chapitre des points accordés, des verges accordées, des premiers essais accordés, du pourcentage de passes complétées, et des verges accordées par jeu.
« J’aime notre défense », a confié Maas. « Les joueurs qui la composent sont tenaces, ils ont une bonne éthique de travail à l’entraînement, ils jouent l’un pour l’autre, ils ont du plaisir à jouer ensemble, et ils sont agréables à regarder jouer. Chaque match est différent, mais, ultimement, ils croient toujours être en mesure de faire le boulot. Et tout le monde croit en eux. »
Forts de leur première victoire en 2019 – un gain de 28-27 aux dépens des Blue Bombers de Winnipeg –, les Argonauts ont profité d’un congé la semaine passée. Ils renoueront avec l’action ce vendredi à Toronto.
Au cours de la première victoire de son équipe, le quart-arrière McLeod Bethel-Thompson a complété 37 de ses 49 passes pour 343 verges – son quatrième match d’au moins 300 verges par la passe cette saison – et trois touchés. Et pour la première fois en cinq départs, il n’a été victime d’aucune interception. Même si James Franklin a recommencé à s’entraîner cette semaine, Bethel-Thompson sera le partant des Argos, vendredi, contre Edmonton. Mais le plus important sera la manière dont il terminera le match.
« Il est notre quart-arrière partant, son sort est entre ses mains, et la manière dont il terminera la rencontre ne dépend que de lui, et de la façon dont il se comportera au sein de l’unité offensive », a expliqué l’entraîneur-chef des Argos, Corey Chamblin, au TSN.ca. « Je sais qu’il se préparera adéquatement, et nous avons vu ce qu’il peut faire lorsqu’il excelle et lorsqu’il n’excelle pas. À lui de choisir quel quart-arrière se présentera sur le terrain vendredi soir. »
Vendredi, Bethel-Thompson tentera de mener son équipe à une deuxième victoire d’affilée. Et il sait fort bien qu’il devra prouver à ses entraîneurs et à ses coéquipiers qu’il mérite d’être à nouveau le partant du club à la suite de la semaine 10.
« Je sais ce que je dois faire pour conserver mon emploi et pour continuer à lancer des ballons », a confié Bethel-Thompson au TSN.ca. « J’aimerais mieux être le joueur qui s’est présenté la semaine dernière que celui qui a sauté sur le terrain lors des autres matchs cette saison. Tout est une question de choix. Je suis emballé par le défi qui s’offre à moi. »
Chose certaine, Bethel-Thompson devra mieux faire que le 25 juillet dernier à Edmonton; il n’avait complété que six de ses 18 passes pour 90 verges et une interception dans ce qui allait devenir le second blanchissage des Argos en 27 ans (25-0 contre Montréal le 7 août 2009).