La Presse Canadienne
CALGARY – L’intensité sera au rendez-vous chez les Stampeders de Calgary d’ici la fin du calendrier régulier, alors que l’équipe est en quête d’une deuxième Coupe Grey d’affilée. Si elle doit attendre encore quelques semaines avant d’amorcer les éliminatoires, la température de la fin novembre a déjà envahi Calgary.
Pour amorcer leur semaine de préparation en vue de leur match de samedi contre les Alouettes de Montréal, les Stamps se sont présentés au McMahon Stadium au beau milieu d’une tempête qui devait laisser au moins 25 centimètres de neige au sol à Calgary.
« Dans la LCF, quand le vent froid se mêle de la partie – en fait, nous avons sauté cette étape et nous sommes allés directement à la neige –, vous savez que les éliminatoires approchent », a dit le quart-arrière Bo Levi Mitchell au Stampeders.com. « On commence à sentir la fin de la saison. Nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir, mais je pense que tout le monde dans la division Ouest se sent déjà dans les éliminatoires. Le classement est très serré, et tout se décidera dans les derniers matchs de la saison. »
« Je crois que nous avons un calendrier favorable d’ici la fin de la campagne. Les résultats seront avantageux pour nous si nous sautons sur le terrain et jouons comme nous devons jouer. Nous contrôlons notre destinée là-dessus. »
Les Stampeders amorcent le mois d’octobre au sommet du classement dans la division Ouest, une position à laquelle ils sont habitués – même s’ils sont à égalités avec la Saskatchewan et Winnipeg. Depuis le retour au jeu de Mitchell, Calgary a signé quatre gains de suite, dont une victoire aux dépens des Argonauts de Toronto lors de la semaine 15.
« C’est mieux de contrôler notre destinée que d’espérer voir une équipe en battre une autre – c’est là où nous étions il y a un mois. Mais c’est vraiment plus une question de dynamisme et d’essayer de jouer votre meilleur football à la fin du mois », a confié l’entraîneur-chef Dave Dickenson. « Que nous finissions en première, en deuxième ou en troisième position – je ne nous vois pas terminer au quatrième rang, mais on ne sait jamais –, nous participerons aux éliminatoires. Nous devons jouer du bon football. »
Les Stamps n’ont pas connu leurs meilleurs matchs à Montréal. Ils montrent une fiche à vie de 15-24 face aux Alouettes ailleurs qu’à Calgary. Leur victoire de 12-6 contre Montréal au stade Percival-Molson la saison dernière était leur première depuis 2013.
« C’est un endroit où, historiquement, nous n’avons pas très bien joué. Nous avons remporté une victoire là-bas l’année dernière pour la première fois depuis longtemps », a dit Mitchell. « Ce fut loin d’être un beau match – mais nous allons prendre une victoire chaque fois que nous en avons l’occasion. »
Ce sera la dernière fois que les Als et les Stamps croisent le fer en saison régulière cette année. Lors du premier duel entre les deux équipes, au McMahon Stadium, les deux rivaux ont offert aux partisans l’un des meilleurs matchs de la campagne. Une fois la partie terminée, ce sont les visiteurs qui ont triomphé, par un pointage de 40-34.
Samedi, Montréal pourra compter sur les services du quart-arrière Vernon Adams Jr., qui a servi une suspension d’un match la semaine passée. Lors de la semaine 10, Adams avait été étincelant contre la défense de Calgary, amassant 407 verges par la passe et décochant deux passes de touché, en plus de cumuler 38 verges et de marquer deux majeurs au sol.
Le quart-arrière Nick Arbuckle avait été opposé à Adams lors de la semaine 10. Et même si Calgary pourra compter cette fois-ci sur la présence de son quart-arrière étoile, l’équipe n’est pas entièrement en santé.
Lundi, Dickenson a annoncé que le receveur Markeith Ambles allait rater le reste de la saison en raison d’une opération à la cheville. En plus d’Ambles, Kamar Jorden et Juwan Brescacin sont sur la liste des blessés pour six matchs, tandis que Reggie Begelton et Richie Sindani ont leur nom inscrit sur la liste des blessés pour un match. Begelton et Sindani se sont entraînés, lundi, mais Dickenson préfère attendre la fin de la semaine avant de décider si l’un ou l’autre de ces receveurs retrouvera une place au sein de la formation partante en vue du match du weekend prochain.
Le tout survient une semaine après que Calgary ait perdu les services du demi offensif Ka’Deem Carey pour le reste de la campagne en raison d’une fracture à un bras. Le champ arrière des Stamps n’a pas été épargné par les blessures cette saison, alors que Don Jackson et Romar Morris ont aussi été sur la touche ici et là cette année.
Mais les blessures ont donné l’opportunité à la direction et aux entraîneurs des Stamps d’évaluer les plus jeunes membres de leur formation. Contre les Argos, ce sont des joueurs comme Josh Huff, Colton Hunchak et Hergy Mayala qui ont eu la chance de briller aux côtés du vétéran Eric Rogers.
Depuis son retour au jeu, Mitchell soutient que c’est la ligne offensive de son club qui l’impressionne le plus, elle qui n’a concédé qu’un sac à l’adversaire au cours de la récente série de victoires de son équipe. Cependant, il croit qu’il y a encore du travail à faire afin que l’attaque soit aussi bonne que les deux autres unités de sa formation.
« Je sens que nous progressons, en attaque, mais je veux que nous égalions les efforts déployés par l’unité défensive présentement », a dit Mitchell. « La défense est irréprochable, et les unités spéciales ont réellement élevé leur jeu d’un cran au cours des quatre ou cinq derniers matchs. Je veux m’assurer que nous soyons aussi bons qu’elles. »
Ce sera Jackson qui pilotera davantage le champ arrière des Stamps d’ici la fin de la campagne. L’athlète de 26 ans a terminé la saison 2018 avec 924 verges par la course avec les Stamps, alors le rôle de demi offensif numéro un ne l’effraie pas. Il aura une pensée pour ses coéquipiers blessés au cours des prochaines semaines.
Le demi offensif des Stampeders Don Jackson fonce vers le demi défensif Tommie Campbell des Alouettes (La Presse Canadienne)
« Je dois jouer en l’honneur de Romar et de Ka’Deem », a-t-il dit. « Ça n’a pas été une saison facile, mais nous avons tout de même connu du succès, et nous avons placé notre amitié et notre camaraderie avant tout. Peu importe qui est sur le terrain, il essaie d’être le meilleur et de représenter ses coéquipiers. »
« Nous sommes un groupe très uni, et nous refusons de laisser quoi que ce soit changer ça. »
Lorsqu’on lui a demandé de parler du match revanche contre les Als, Jackson a tout simplement dit : « Nous avons des comptes à régler. »
Les fiches à vie ne comptent plus lorsque le coup d’envoi est donné, et les Stampeders seront en mission d’ici la fin de la saison. Les Alouettes peuvent s’assurer d’accueillir un match éliminatoire avec une victoire. Ce sera plus facile à dire qu’à faire, puisque Calgary forme encore une fois l’une des équipes les plus intimidantes de la Ligue, même s’il lui manque plusieurs joueurs en raison des blessures.
« Nous nous améliorons. Nous savons qu’il s’agit d’une grosse montagne à gravir, et nous devons continuer de faire des pas vers l’avant », a dit Dickenson. « Parfois, il y a des petits relâchements ici et là, mais nous devons nous relever et continuer à bien jouer, et nous comprenons l’importance de nos cinq derniers matchs. Nous sommes dans une bonne position, cependant, si nous comparons à celle dans laquelle nous étions il y a un mois. »
« Je crois que nous devons meilleurs, aussi. Nous ne sommes pas plus en santé, mais je crois que notre équipe comprend la formule pour gagner. Nous faisons les bonnes choses. Maintenant, reste à voir si nous pourrons accomplir le travail. »