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REGINA – Trois matchs sont inscrits au calendrier de la Ligue canadienne de football (LCF), samedi.
Le premier de ceux-ci opposera, pour la deuxième fois en autant de semaines, les Eskimos d’Edmonton (8-9) aux Roughriders de la Saskatchewan (12-5). Joué sur la surface du Mosaic Stadium de Regina, ce duel sera présenté sur RDS2 à compter de 16 h HE.
Samedi dernier, les Roughriders ont pris les devants pour la première fois au troisième quart, puis un placement de 43 verges du botteur Brett Lauther en toute fin de partie leur a permis de venir à bout des Eskimos par la marque de 27-24 au Terrain Brick du stade du Commonwealth d’Edmonton.
Cette semaine, avec une victoire ou avec un match nul, la Saskatchewan peut s’assurer du premier rang de sa division et d’accueillir la finale de l’Ouest au Mosaic Stadium le 17 novembre. Quoi qu’il en soit, grâce à leur triomphe de la semaine dernière à Edmonton, les Riders sont assurés d’accueillir un match éliminatoire en 2019.
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De leur côté, qu’ils gagnent ou qu’ils perdent, les Eskimos se mesureront aux Alouettes, à Montréal, lors de la demi-finale de l’Est le 10 novembre. Ainsi, le quart-arrière Trevor Harris, qui a complété 27 de ses 37 passes pour 321 verges et un touché – contre deux interceptions – la semaine dernière à son retour au jeu après une absence de quatre matchs en raison d’une blessure à l’épaule, ne sera pas en uniforme pour les visiteurs, samedi.
« Trevor ne jouera pas cette semaine, et ce sera aussi le cas pour quelques autres joueurs », a confié l’entraîneur-chef Jason Maas au Edmonton Sun. « Nous allons faire pratiquer tous nos joueurs cette semaine, puis il y aura assurément certains joueurs qui ne seront pas en uniforme pour le match de samedi. Nous avons ce luxe en raison de la manière dont nous avons mis fin à notre saison; c’est donc une bonne chose. Mais il n’y aura pas de relâchement, croyez-moi. »
« Je me fous de la formation que nous emploierons samedi, puisque nous n’avons jamais pu compter sur une formation complète de toute façon », a-t-il ajouté. « Nous ne nous agenouillons pas, nous allons en Saskatchewan avec le groupe que nous avons et nous allons là-bas avec la mentalité de gagner un match de football. »
Le rôle de quart-arrière partant sera ainsi confié à Logan Kilgore, qui a compilé une fiche de 2-2 en l’absence de Harris cette saison. Lors de ces quatre matchs, Kilgore a réussi 102 de ses 152 passes pour 1111 verges et quatre touchés contre huit interceptions. Il a aussi marqué trois majeurs par la course.
Et ses deux victoires ont été suffisantes pour mener les Eskimos aux éliminatoires.
« Comme équipe, ça nous donne confiance, puisque si quelque chose devait arriver à Trevor lors des éliminatoires, nous savons que nous avons un substitut avec lequel nous pouvons gagner, et ce ne sont pas tous les clubs qui peuvent en dire autant », a souligné Maas. « Cette année, plus que jamais, vous souhaitez que votre quart ait obtenu des répétitions ou qu’il ait suffisamment d’expérience pour rassurer tout le monde, et c’est ce qu’il a fait. Sans son jeu, et sans le jeu de l’équipe avec Logan, nous ne serions pas dans la position où nous sommes actuellement. C’est énorme que nous prenions part aux éliminatoires et que nous puissions gagner avec deux quarts. »
Vu l’enjeu de la rencontre de samedi – la possibilité d’accueillir la finale de l’Ouest au Mosaic Stadium pour la première fois depuis 2009 et de profiter d’une semaine de congé lors du premier tour des éliminatoires –, les Roughriders n’ont quant à eux pas l’intention de reposer leurs joueurs à l’occasion du dernier match de leur saison régulière, qu’ils considèrent comme le premier de leur parcours éliminatoire.
« Chaque fois que vous pouvez bénéficier d’une semaine pour reposer des joueurs, à ce stade-ci de la saison, c’est une bonne chose », a indiqué l’entraîneur-chef Craig Dickenson. « En plus, ça vous donne une chance de prendre l’avance dans votre préparation de match. La semaine de congé est donc importante; c’est d’ailleurs pour ça que l’on dispute la saison régulière. Alors nous ferons tout en notre pouvoir pour l’obtenir. »
« Il s’agit d’un match important, et ils le seront tous d’ici la fin de la saison », a pour sa part admis le quart-arrière Cody Fajardo, le candidat des Roughriders au titre de joueur par excellence de la LCF en 2019. Blessé au dos, on saura samedi s’il prendra part, ou non, à la partie de samedi. « La semaine de congé serait la bienvenue. Et si nous voulons l’obtenir, nous devons traiter la partie de samedi comme un match éliminatoire. »
Les Riders ont connu un mauvais début de match contre les Eskimos la semaine dernière, eux qui tiraient de l’arrière 14-0 après le premier quart, puis 17-7 à la mi-temps.
Toutefois, ils sont revenus en force en deuxième demie, et Fajardo a orchestré une série de huit jeux et de 69 verges afin de permettre au botteur Brett Lauther de réussir un placement de 43 verges pour la victoire. Néanmoins, la Saskatchewan cherchera assurément à apporter des ajustements, samedi, lors d’un match qui pourrait bien être son dernier avant la finale de l’Ouest.
« Je suis toujours fier de mes joueurs dans ces moments décisifs », a souligné le coordonnateur offensif Stephen McAdoo. « Mais il y a une partie de moi qui se dit : ‘‘Essayons de ne pas avoir à en arriver là.’’ Ils ont fait du bon travail pour réussir les jeux qui leur ont permis de se retrouver en bonne position sur le terrain. Mais nous devons commencer à démontrer l’instinct du tueur et à mettre le match hors de la portée de nos rivaux plus tôt, afin de ne pas devoir en arriver là. »
Les Riders ont gagné leurs six derniers matchs à domicile, soit leur plus longue série de gains depuis 2010 – ils avaient gagné neuf parties de suite en 2009-2010. Avec un triomphe, en plus de s’emparer définitivement du premier rang de sa division et d’accueillir la finale de l’Ouest le 10 novembre, la Saskatchewan pourrait afficher son plus haut total de victoires (13) depuis 1970, l’année où elle avait établi un record d’équipe avec 14 gains en une saison.
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