Riders : Une 13e victoire et le premier rang de l’Ouest devant le 13e homme
La Presse Canadienne
REGINA – Samedi après-midi, pour la première fois depuis 2009, les Roughriders de la Saskatchewan ont mis fin à leur calendrier régulier au sommet de la division Ouest grâce à une victoire de 23-13 aux dépens des Eskimos d’Edmonton.
C’était aussi la première fois depuis 1969 que les Riders remportaient un 13e match au cours d’une même saison – ils ont signé 14 victoires (le plus haut total de leur histoire) un an plus tard. À la suite de la victoire de son équipe, samedi, l’entraîneur-chef Craig Dickenson est revenu sur la campagne des siens, et sur ce que ses protégés avaient accompli cette année.
« Je crois que plusieurs choses ont bien été pour nous cette année. Je dois donner beaucoup de crédit à Jeremy O’Day et à Craig Reynolds. Je crois que nous avons un bon groupe de joueurs au sein de notre formation », a dit Dickenson lors de son point de presse d’après-match. « Nous avons gagné quelques matchs serrés. Ç’aurait été agréable de gagner ces parties grâce à un pointage un peu plus élevé. »
« … Pour gagner 13 matchs, vous devez faire plusieurs choses correctement, et avoir un peu de chance. »
Les Riders avaient leur destinée entre les mains, puisqu’avec une victoire aux dépens des Eskimos, ils s’assuraient de terminer au premier rang de la division Ouest pour la première fois en 10 ans.
En plus des attentes de toute une base de partisans souhaitant voir leurs favoris terminer au premier rang de leur division, la présence ou non du quart-arrière numéro un Cody Fajardo a été déterminée dans les derniers instants qui ont précédé la rencontre de samedi. Le passeur des Riders a subi une blessure aux muscles obliques lors d’un entraînement plus tôt la semaine dernière; Fajardo a déclaré que la douleur l’avait même forcé à s’agenouiller.
Quelques instants avant le duel de samedi, les Riders ont annoncé que Fajardo ne prendrait pas part au match. Ainsi, Isaac Harker, 24 ans, a été le quart-arrière partant de la formation de la Saskatchewan lors de son dernier match de la saison régulière 2019.
À son premier départ, Harker a fait un travail admirable, complétant plus de 80 % de ses passes pour 213 verges. Sa cible préférée fut le demi offensif William Powell, qui a capté chacune des six passes dirigées vers lui pour 32 verges. Le receveur le plus productif fut Kyran Moore, qui a mis fin à sa journée de travail avec 43 verges sur des réceptions.
« Je suis continuellement agité et nerveux. C’est comme ça que je suis fait », a dit Harker. « Mais si je n’avais pas eu Cody, Coach Walsh et Coach McAdoo derrière moi pour m’aider pendant tout le match, ç’aurait été beaucoup plus difficile. »
Pendant qu’il accordait des entrevues après la partie, Harker a dû s’arrêter au milieu de l’une d’entre elles, puisque ses coéquipiers célébraient avec enthousiasme leur victoire dans un corridor.
L’unique touché de l’après-midi a été marqué par le demi offensif Marcus Thigpen, qui a porté le ballon sur quatre verges et qui a étiré les bras pour que le ballon franchisse la ligne des buts au cours du premier quart.
La défense des Riders a connu un fort match pour conclure son calendrier régulier. Elle a réussi trois sacs, deux interceptions et un échappé provoqué. L’une des interceptions est survenue dans les dernières minutes de la rencontre, alors que le secondeur Cameron Judge a confirmé la victoire de son équipe en mettant les mains sur une passe du quart-arrière Troy Williams puis en retournant le ballon sur 29 verges pour le majeur.
Le botteur Bett Lauther, de son côté, a connu une journée un peu plus difficile, samedi. À un certain moment de la journée, il n’avait réussi qu’une seule de ses cinq tentatives de placement. Par contre, il en a réussi très important, alors qu’il a donné une avance de trois points à son équipe avec un peu moins de deux minutes à faire au match.
Ce botté de précision a été effectué à la suite d’une importante passe de Harker, qui a décoché une passe à sa droite vers le receveur Justin McInnis, qui a remporté sa bataille pour un gain de 29 verges.
« Je savais qu’il avait la taille et les habiletés pour réussir l’attrapé », a dit Harker. « Je savais que j’allais être frappé, mais j’avais confiance en lui et en mes coéquipiers de la ligne offensive pour que tout le monde soit en place et pour que je puisse décocher ma passe. »
Samedi marquait un premier départ en carrière pour Harker dans la LCF. Le principal intéressé a admis que même s’il se préparait chaque semaine comme s’il allait être le partant, il ne pensait pas se retrouver dans cette situation en 2019.
« En général, vous ne pensez pas qu’on aura besoin de vous sur le terrain », a-t-il dit. « Cody et moi disons souvent qu’aucun de nous n’était supposé jouer cette année. Aucun de nous ne devait se retrouver dans cette situation. Que ce soit lui, moi, ou Bryan Bennett – qui a joué un rôle colossal aujourd’hui –, nous ne sommes qu’une bande d’usurpateurs. »
Grâce à cette victoire, les Riders profiteront d’un congé bien mérité avant d’accueillir la finale de l’Ouest. Fajardo aura donc deux semaines complètes pour retrouver la forme, tout comme le receveur Shaq Evans, qui a été contrait de quitter le match de samedi en raison d’une blessure au bas du corps.
Les Riders reprendront l’entraînement mardi, alors qu’ils amorceront leur préparation en vue d’un affrontement contre les Stampeders de Calgary ou les Blue Bombers de Winnipeg.
Y a-t-il un club que l’entraîneur-chef des Riders aimerait plus affronter lors de la finale de l’Ouest?
« Pas vraiment. Je prends pour Calgary parce que je veux voir mon frère connaître du succès », a-t-il dit. « Je vais peut-être l’appeler ce soir pour voir s’il est encore debout. Je sais qu’ils joueront un match plus tard ce soir, mais je vais peut-être le déranger en retournant à la maison. »
Chaque équipe offrira des défis différents, en attaque comme en défense, mais une chose est sûre : dans l’Ouest, la route vers la Coupe Grey passera par le Mosaic Stadium.
« Il y a des partisans passionnés dans cette province, et je crois que l’ambiance sera survoltée », a dit Dickenson à propos du match éliminatoire du 17 novembre prochain. « Après le match, nous avions organisé une cérémonie d’appréciation pour les partisans, et il doit y avoir 3000 ou 4000 personnes présentes, qui attendent de pouvoir serrer la main de leurs joueurs favoris. Chapeau à nos partisans. Je ne pourrais pas être plus fier de porter le vert et le blanc. »
« C’est un endroit formidable où vivre et où être entraîneur, et je suis très fier d’être un membre des Roughriders de la Saskatchewan. »