La Presse Canadienne
REGINA – Tout s’est joué lors d’une passe dans les dernières secondes de la rencontre. Puis, quand le ballon a touché le sol, la bruyante foule réunie au Mosaic Stadium a poussé un soupir de résignation.
Les Blue Bombers de Winnipeg ont réussi d’énormes jeux défensifs, dimanche, pour surprendre les Roughriders de la Saskatchewan, ainsi que leurs partisans, afin d’accéder à la 107e Coupe Grey, présentée par Shaw.
« Je crois que tout le monde est un peu triste présentement », a dit l’entraîneur-chef des Riders, Craig Dickenson, après la finale de l’Ouest. « Il faut donner crédit aux Blue Bombers : ils ont fait ce qu’il fallait pour gagner. Mais nous avons tous mal en ce moment. Nous sentions que nous avions joué suffisamment bien pour gagner. Les mots me manquent pour expliquer la situation. »
En amont de la rencontre, il y avait de nombreuses questions entourant à l’attaque des Riders, notamment le finaliste de la division Ouest au titre de joueur par excellence de la LCF en 2019, Cody Fajardo. Le quart-arrière de 27 ans avait raté le dernier match du calendrier régulier des Riders contre Edmonton en raison d’une blessure à un muscle oblique subie à l’entraînement. Il avait été identifié comme partant pour la partie de dimanche, mais Dickenson avait indiqué que s’il n’était pas en mesure de jouer tout le match, Isaac Harker et Bryan Bennett allaient eux aussi obtenir du temps de jeu derrière le centre.
Le receveur étoile Shaq Evans était aussi un cas incertain, lui qui avait subi une blessure à un orteil pendant l’affrontement avec les Eskimos lors de la semaine 21. Après un entraînement devant Dickenson et l’entraîneur des receveurs Travis Moore, l’athlète de 28 ans a été jugé apte à jouer à peine quelques heures avant le botté d’envoi de la finale de l’Ouest.
La Saskatchewan a néanmoins offert une bonne opposition. Malgré une récolte de quatre points au cours des 30 premières minutes de jeu, les Riders ont retraité aux vestiaires avec un déficit de seulement sept points. Leur défense avait réussi à neutraliser l’attaque au sol alimentée par le demi offensif Andrew Harris et le quart-arrière substitut Chris Streveler, mais le quart-arrière Zach Collaros avait réussi à décocher de bonnes passes, notamment une passe de 63 verges vers le receveur Darvin Adams – et une pénalité pour rudesse contre le passeur est venue ajouter 15 verges au gain des Bombers.
L’attaque des Riders a une fois de plus été incapable de franchir la ligne des buts au troisième quart, mais l’écart était toujours de sept points avec 15 minutes à jouer.
La Saskatchewan a obtenu plusieurs chances d’effacer ce déficit au cours dans la dernière portion du match. L’attaque s’est notamment retrouvée dans la zone rouge à trois reprises au cours du quatrième quart. Lors de la première visite, une erreur dans le champ arrière a mené à un sac de la recrue Jonathan Kongbo aux dépens de Bryan Bennett pour une perte de quatre verges, forçant les Riders à se contenter d’un placement de 13 verges du botteur Brett Lauther.
Avec un peu plus de 2 m 30 s à faire au match, les Riders ont de nouveau frappé à la porte. À la suite d’une passe de 22 verges de Fajardo vers le receveur Kyran Moore, la Saskatchewan se trouvait à la ligne de trois verges de Winnipeg. Une course du demi offensif William Powell a rapproché l’équipe de la ligne des buts, mais Fajardo a été arrêté lors d’une faufilade du quart en situation de troisième essai pour provoquer un revirement.
Heureusement pour les Riders, ce ne fut pas la dernière opportunité qu’ils ont eue, la défense du club redonnant le ballon à Fajardo dans la dernière minute de jeu. Après, une fois de plus, avoir fait progresser le ballon à moins de 20 verges de la zone des buts des Bombers, une passe incomplète vers Shaq Evans et un sac n’ont laissé qu’une unique et dernière chance aux Riders d’égaler le pointage. Fajardo a alors lancé une passe en plein centre du terrain pour Moore, mais le ballon a frappé l’un des poteaux des buts, mettant au passage fin au match.
« Offensivement, nous ne méritions pas de gagner ce match », a dit Fajardo. « Nous nous sommes rendus à moins de cinq verges de leur zone des buts et nous n’avons marqué aucun touché. Quand vous jouez ainsi, vous ne méritez pas de gagner. »
Malgré sa blessure, Fajardo a connu un fort match, complétant 65 % de ses passes pour 366 verges. Il a réussi à distribuer le ballon entre tous ses principaux receveurs, mais Moore fut sa cible préférée; ce dernier a terminé la rencontre avec neuf attrapés pour 119 verges. Naaman Roosevelt a aussi obtenu 87 verges en sept réceptions.
Fajardo a aussi dévoilé qu’il avait pris part à la finale de l’Ouest malgré deux déchirures du muscle oblique.
« Je voulais simplement tout faire en mon possible pour aider cette équipe à gagner », a dit Fajardo. « Peu importe la blessure, vous avez six mois de congé après la saison pour vous soigner et pour être prêt à temps pour le camp d’entraînement. J’étais donc prêt à jouer malgré ma blessure. »
En début d’année, peu ont prédit que les Riders se retrouvaient dans une situation semblable en fin de saison. Ils comptaient sur un pilote qui en était à sa première campagne comme entraîneur-chef dans la LCF, et, après seulement un quart de jeu, ils misaient sur un nouveau quart-arrière partant. Les deux hommes ont saisi l’opportunité qui s’offrait à eux, alors que Dickenson est le finaliste de la division Ouest au titre d’entraîneur-chef de l’année et que Fajardo est en lice pour le titre de joueur par excellence de la LCF. Les deux individus seront à Calgary pour le Gala 2019 de la LCF, présenté par Shaw, mais ils auraient aimé se rendre à Calgary pour avoir la chance d’ajouter un autre trophée à leur collection.
« Je suis triste, puisqu’il y a plusieurs de mes coéquipiers avec qui je n’aurai plus la chance de jouer au football », a dit Fajardo. « Certains se joindront à une autre équipe, malheureusement, mais c’est ça la LCF. Cette équipe ne sera jamais la même, et c’est ce qui me fait le plus mal. »
En ce début de saison morte, les Riders peuvent se féliciter d’avoir pris le premier rang de la division Ouest, en saison régulière, pour la première fois depuis 2009. Ils ont aussi gagné au moins 13 matchs pour la première fois depuis 1969. Evans a été élu sur l’équipe d’étoiles de la division Ouest pour la première fois de sa carrière, tandis que Fajardo, Dan Clark, Charleston Hughes, Solomon Elimimian, Derrick Moncrief, Mike Edem et Jon Ryan ont aussi été élus au sein de l’équipe d’étoiles de la division Ouest.
Sans oublier que le secondeur Cameron Judge sera aussi en lice pour le titre de joueur canadien par excellence lors du Gala 2019 de la LCF, présenté par Shaw, jeudi.
Malgré la défaite en finale de l’Ouest, les points positifs sont plus nombreux que les points négatifs en 2019 pour les Riders. L’équipe ajoutera probablement de nouveaux morceaux à une formation qui s’est avérée l’une des meilleures de la LCF cette saison.
Néanmoins, cette défaite laissera un goût amer dans la bouche de Dickenson, des joueurs et des partisans, et ce, pendant toute la saison morte.
« Je n’ai pas parlé beaucoup, parce que je n’avais pas beaucoup de choses à dire. Je les ai remerciés pour leurs efforts et pour leur dévouement – pas seulement pour ce match, mais pour toute l’année », a dit Dickenson. « Je lève mon chapeau aux joueurs qui, malgré la douleur et les blessures, nous ont tout donné. La dernière chose que j’ai dit à mes joueurs c’est que le soleil allait se lever demain. Demain est un jour nouveau, et bien que la défaite soit douloureuse en ce moment, le tout va s’atténuer, et il n’y a aucune honte d’avoir pris part à une aussi chaude lutte. »
« Je suis fier d’eux. »