Alouettes : Adams Jr. prêt à passer à la prochaine étape

MONTRÉAL – Danny Maciocia, le nouveau directeur des Alouettes de Montréal, s’est présenté avec confiance devant les membres des médias, mardi, et il a livré des commentaires élogieux à l’endroit du quart-arrière partant Vernon Adams Jr.

« J’ai été extrêmement impressionné par lui et par ce que j’ai vu de lui l’an dernier », a dit Maciocia. « Au cours des derniers jours, je me suis enfermé dans mon bureau et je l’ai regardé jouer. J’ai parlé à Coach Jones, et nous croyons qu’il ne représente pas uniquement le présent, mais aussi l’avenir. »

Mardi, les Alouettes et Adams ont conclu une prolongation de contrat de plusieurs saisons, qui permettra au quart-arrière de demeurer à Montréal jusqu’à la fin de la saison 2022.

Maciocia a ajouté qu’il croyait que Montréal avait un quart-arrière partant appartenant à l’élite du circuit pour la première fois depuis les jours d’Anthony Calvillo à la tête de l’attaque. Bien que le joueur de 26 ans soit dans la Ligue depuis presque cinq ans, il semble enfin atteindre son apogée, après une excellente saison 2019 derrière le centre chez les Alouettes.

Après avoir été échangé en Saskatchewan et, plus tard, à Hamilton pendant la durée de son premier contrat, Adams est revenu à Montréal en 2018, signant un nouveau contrat avec les Alouettes. Après une année où l’équipe a jonglé avec plusieurs partants – incluant Johnny Manziel –, une opportunité semblait se pointer le bout du nez pour Adams en 2019.

Il a amorcé la campagne comme substitut derrière Antonio Pipkin, mais une blessure à Pipkin dès les premiers instants de la saison lui a permis de s’emparer du rôle de partant.

Il a par la suite prouvé qu’il était sans aucun doute l’un des leaders de l’attaque des Alouettes. Adams a mis fin à sa campagne 2019 avec un pourcentage de passes complétées de 65 %, pour 3492 verges et 24 touchés. Il a aussi porté le ballon pour des gains de 394 verges et 12 majeurs.

La semaine 10 a été le début de quelque chose de spécial pour Adams. Il a décoché 52 passes contre les Stampeders de Calgary, en complétant 34 pour 407 verges et deux touchés, en plus de marquer lui-même deux majeurs au sol dans une victoire en prolongation.

À la suite de cette performance, Adams a cumulé au moins 300 verges par la passe et a lancé au moins une passe de touché lors de trois de ses quatre matchs suivants.

Le plus gros match d’Adams en 2019 est survenu lors de la semaine 15 contre les Blue Bombers de Winnipeg, alors qu’il a aidé les siens à effacer un déficit de 24 points au quatrième quart, soit la plus grande remontée de l’histoire des Alouettes. Quand les dernières secondes de cette partie se sont écoulées, Adams avait réussi 27 passes pour 488 verges et quatre touchés, en plus d’un majeur au sol.

Après avoir mené les Alouettes à leur première qualification aux éliminatoires depuis 2014, Adams a été nommé candidat des Montréalais au titre de joueur par excellence de la LCF en 2019.

Adams est l’un des rares joueurs du circuit à déjà avoir signé deux contrats de trois ans. Aujourd’hui, il peut regarder derrière lui et voir tout le chemin qu’il a parcouru depuis la signature de son premier contrat dans la LCF.

« La plus grande différence est que j’arrivais en tant que jeune joueur à 23 ans. Je ne connaissais rien du football de la LCF, et je ne savais pas ce que c’était que faire ses classes », a dit Adams. « Je pensais simplement que j’allais arriver ici et être aux commandes; ce fut tout un choc. »

« Je suis un peu content que ça ne se soit pas passé comme ça. Maintenant, c’est comme si j’obtenais ce vote de confiance : « OK, tu es notre homme pour les trois prochaines années. Guide-nous, et faits ce que tu sais faire de mieux. » »

Adams est l’un des piliers des Alouettes en amont de la saison 2020. L’entraîneur-chef Khari Jones et lui ont changé l’identité de la formation montréalaise l’année dernière.

On retrouve déjà quelques leaders établis au sein de l’équipe – le vétéran ailier défensif John Bowman et le Canadien par excellence de la dernière saison Henoc Muamba sont parmi les voix les plus fortes du vestiaire. Aux côtés de ces deux joueurs à la forte présence dans le vestiaire, Adams souhaite faire progresser l’équipe encore plus en 2020.

« Nous avons posé les bases l’année dernière. Nous avons les meneurs de jeu, maintenant il est temps pour tout le monde, y compris moi-même, de franchir ces prochaines étapes en tant que leaders », a déclaré Adams. « Nous devons être plus constants, et cela commence par moi; ça commence par le quart-arrière. J’ai écrit tout ce que je vais faire différemment cette année. Je ne vais pas être ce sergent et dire à tout le monde quoi faire. Je vais être moi-même, et tout le monde sait qui je suis. Je suis un gars amusant comme Kawhi Leonard, et j’aime juste m’amuser, mais je suis aussi un leader au bon moment. »

« Je vais franchir les prochaines étapes pour devenir un leader plus vocal, comme Bo Levi Mitchell ou Mike Reilly, dans ce vestiaire, pour cette équipe et pour cette ville. »

Avec la morte-saison, il y a eu plus d’ajouts, et les Als se sont assurés de mettre la main exactement sur ce qu’ils recherchaient. D’abord, il y a eu les nouveaux propriétaires : Sid Spiegel et Gary Stern, deux hommes d’affaires de l’Ontario qui se sont associés pour acheter les Alouettes.

Quelques jours plus tard, Stern était de retour devant les membres des médias montréalais, cette fois pour annoncer l’embauche des Québécois Mario Cecchini et Danny Maciocia en tant que président et directeur général, respectivement.

(De droite à gauche) Le président des Alouettes Mario Cecchini, l’entraîneur-chef Khari Jones, le propriétaire Gary Stern et le directeur général Danny Maciocia prennent la pose lors de la conférence de presse annonçant l’embauche de Cecchini et de Maciocia.

Avec Jones et Adams sous contrat pour plusieurs saisons, les Als possèdent une base solide à partir de laquelle ils peuvent construire.

Adams a plaisanté en disant qu’il devra réviser son français maintenant qu’il restera à Montréal. Il a révélé que lors de sa première conversation téléphonique avec Cecchini, il l’avait salué en français.

Quant à ce que cela signifie pour sa production sur le terrain, Adams a déclaré que les changements de propriétaire, de président et de directeur général lui avaient donné une incitation supplémentaire à persévérer.

« Ça me pousse vraiment à travailler encore plus fort, parce que nous avons de nouveaux propriétaires, un nouveau directeur général et un nouveau président. Ces gars-là viennent tout simplement de me faire confiance avec ce nouveau contrat », a expliqué Adams. « Cela me montre et me dit beaucoup de choses. Je suis humble, béni et reconnaissant. »

« Je vais simplement venir au boulot et continuer à travailler. »

Les Alouettes ont désormais les yeux rivés sur l’ouverture officielle du marché des joueurs autonomes le 11 février prochain. Cependant, s’assurer des services de sans doute l’élément le plus important sur l’échiquier au cours des prochaines années est une excellente affaire pour une équipe qui cherchera à accéder de nouveau aux éliminatoires en 2020.

« Il sera l’homme de la situation pour les trois prochaines années, et la ville saura qu’il est l’homme de la situation pour les trois prochaines années », a déclaré Maciocia. « Le personnel d’entraîneurs sait que nous avons quelqu’un qui peut nous conduire à l’étape suivante. »

« Il y a un sentiment enivrant ici, et nous allons le ressentir à tous les niveaux. »