Les Lions espèrent mettre la main sur Walker
VANCOUVER – Les Lions de la Colombie-Britannique ont comblé un manque en octroyant un contrat au joueur autonome Micah Johnson, mais la formation de l’Ouest n’a pas lancé la serviette dans le dossier Derel Walker.
Même après avoir signé une entente avec Johnson, lui qui commandait un salaire d’environ 250 000 $ l’an dernier avec les Roughriders de la Saskatchewan, le directeur général des Lions Ed Hervey a dit que son équipe avait encore de la place pour Walker.
« Il y a toujours des moyens de faire de l’espace pour un joueur d’impact », a dit Hervey. « Il faut simplement jouer avec les chiffres. »
« Micah était un joueur que nous avions dans notre mire et nous sommes vraiment excités de l’avoir avec nous. Pour ce qui est de Derel, nous devrons attendre de voir ce qu’il décidera. »
L’an dernier, les Lions ont volé la vedette sur le marché des joueurs autonomes en s’entendant avec le quart-arrière Mike Reilly, le receveur Duron Carter, le joueur de ligne offensive Sukh Chung et le demi défensif Aaron Grymes. Et avec la venue du nouvel entraîneur-chef DeVone Claybrooks, les Lions avaient fière allure. Mais leur dossier de 5-13 leur a donné une autre perspective.
Claybrooks a perdu son emploi et Carter a été libéré.
Walker était payé dans les alentours de 275 000 $ l’an dernier avec les Argos. Le joueur de 28 ans originaire de Hillsboro, au Texas a capté 65 passes pour des gains de 1040 verges et six touchés, en plus d’être nommé sur l’équipe d’étoiles de la division Est, en 2019.
Assurément le meilleur joueur autonome encore disponible sur le marché, Walker a une connexion avec les Lions. Lui et Reilly ont été des coéquipiers à Edmonton. Et Walker s’est amené dans la Ligue canadienne de football (LCF) lorsque Hervey était le DG des Esks.
« Tout le monde voudrait avoir Walker dans son équipe », a dit Hervey. « La réalité c’est qu’il faut attendre sa décision. »
Les Lions ont déjà un groupe de receveurs talentueux en leur possession. Le vétéran Bryan Burnham a connu la meilleure saison de sa carrière l’an dernier. Il a capté 100 passes pour des gains de plus de 1000 verges pour la quatrième saison de suite, en plus d’être nommé sur l’équipe d’étoiles de la division Ouest.
Le receveur canadien Lemar Durant a connu sa meilleure saison en carrière, lui aussi, captant 57 passes pour des gains de 810 verges et cinq touchés. Il était en voie de cumuler 1000 verges de gains sur des réceptions, mais il a dû rater les trois derniers matchs de la saison 2019, à cause d’une blessure. Aussi, les autres receveurs canadiens Shaquille Johnson (39 réceptions pour des gains de 597 verges) et Jevon Cottoy (38 réceptions pour des gains de 386 verges) ont connu de belles campagnes.
Derel Walker est toujours considéré comme le meilleur joueur autonome encore disponible (Geoff Robins/CFL.ca).
Hervey a dit que Walker améliore toute formation de la LCF.
« Derel Walker est une “superstar” dans cette Ligue, ne l’oublions pas. Son impact sera énorme partout où il ira », a-t-il dit.
Johnson était une priorité pour les Lions. La défense de la Colombie-Britannique était dans les bas-fonds du classement de la LCF l’an dernier.
En 96 parties avec Calgary et la Saskatchewan, le joueur de six pieds, deux pouces et 278 livres a réalisé 184 plaqués défensifs, 45 sacs et six échappés provoqués.
« Micah vient combler un vide, bien sûr », a dit Hervey. « Il était très important de renforcir notre front défensif afin d’être plus performant dans les tranchées. Nous voulons rajeunir notre formation et devenir plus dynamiques. »
Les Lions espèrent régler un autre problème avec l’acquisition de Ryker Mathews, une étoile de la division Est avec les Ticats, en 2019.
La ligne offensive des Lions n’a pas été constante l’an dernier. Une vraie passoire! Mais elle s’est améliorée en cours de route, lorsque l’entraîneur de la ligne offensive Bryan Chiu a été remplacé par Kelly Bates.
En plus de Johnson et Mathews, les Lions ont acquis les services du demi offensif et spécialiste des retours de botté Chris Rainey et des joueurs de ligne défensive Ryan Brown et Cameron Walker.
Rick Campbell, l’ancien entraîneur-chef du ROUGE et NOIR est venu remplacer Claybrooks et il a dit qu’il y aura sans doute d’autres mouvements dans un futur rapproché.
Rick Campbell aura la chance de travailler avec une attaque et une défense améliorées (Kevin Sousa/CFL.ca).
« Je crois que Ed a fait du bon boulot sur le marché des joueurs autonomes », a dit Campbell. « Mais si quelqu’un d’autre peut nous prêter main-forte, nous l’accueillerons à bras ouverts. »
Il y aura du mouvement sur la ligne offensive, alors que Mathews et Joel Figueroa jouent à la même position de bloqueur à gauche.
« Les deux peuvent jouer à cette position », a dit Campbell. « Il faudra voir ce que nous ferons. »
« Nous voudrons mieux protéger notre quart-arrière et ouvrir les brèches afin de mieux courir avec le ballon. »
Rainey a joué quatre ans avec les Lions avant de se joindre aux Argonauts l’an dernier. Hervey croit que le vétéran de 31 ans apporte de l’expérience à son équipe.
« Nous le connaissons bien et nous savons ce qu’il peut faire pour nous », a dit Hervey. « Je sais que plusieurs disent qu’il est trop vieux, mais moi je pense qu’il a encore du gaz dans le réservoir. »
« Il connaît bien la ville, il connaît bien l’organisation et nous le connaissons bien. Un retourneur d’expérience c’est très important dans une formation de la LCF, surtout lors du camp d’entraînement et du début de saison. »
Campbell a pu voir de ses yeux vus ce dont Rainey était capable l’an dernier.
« Il était tellement difficile à couvrir lors des retours de botté de dégagement », a-t-il dit. « J’aime son approche, son comportement et sa façon de jouer. »