CALGARY – Brandon Smith a laissé de grands souliers à crampons à remplir.
Mais les Stampeders de Calgary croient avoir trouvé son remplaçant, eux qui ont acquis les services du joueur autonome Richard Leonard.
Le principal intéressé ne voit pas les choses de la même façon.
« Bien sûr, je l’ai regardé jouer au cours des années », a dit Leonard, qui admirait Smith. « J’aime comment il joue, il est très instinctif, tout en étant petit comme moi. Je n’ai pas l’intention de remplir ses souliers, mais bien d’amener toutes mes habiletés et faire de mon mieux. »
Le demi défensif de cinq pieds, huit pouces, 173 livres et originaire de Miami a été approché par la direction des Stampeders pendant la fenêtre de négociation qui précédait l’ouverture officielle du marché des joueurs autonomes. Et avec un peu de persuasion de la part de l’entraîneur des demis défensifs Josh Bell, Leonard a accepté de s’en aller à l’Ouest.
« Ç’a bien été », a dit Leonard, à propos de sa conversation avec Bell. « Ils voulaient vraiment m’avoir dans leur équipe et ils ont de grandes choses de planifiées pour moi. Je suis très heureux d’être ici. Il (Bell) m’a seulement dit qu’avec le type de joueur que je suis, j’aurais ma place dans leur unité défensive. Il m’apprécie ici. Je veux seulement être là où on m’apprécie. »
Starting a new chapter in my life and it happens to be with the @calstampeders . Excited to explore the new opportunities that awaits for me….. I’m about to paint the city RED
— Richard Leonard (@trey4six) February 11, 2020
Leonard – qui a été nommé sur l’équipe d’étoiles de la division Est en 2017 et en 2019 —, a amorcé les 18 matchs de saison régulière des Tiger-Cats de Hamilton en 2019, enregistrant 55 plaqués défensifs – incluant deux plaqués pour des pertes —, quatre interceptions – incluant une interception ramenée pour un touché —, deux échappés provoqués, un échappé recouvré et huit passes rabattues.
Alors qu’il a passé la majeure partie de son temps à la position de demi de coin pour les Ticats en 2019, Leonard peut jouer ailleurs sur la tertiaire.
« Je crois que je suis un joueur très polyvalent », a-t-il dit. « Je peux jouer partout sur la tertiaire. J’adore effectuer des plaqués – je ne suis pas le plus grand ni le plus gros —, mais j’aime aussi créer des jeux importants. Je repère facilement le ballon. Lorsque vous voyez le ballon, je ne suis pas très loin. »
La décision de Leonard de venir à Calgary n’a pas été difficile à prendre et lors de la dernière saison, en plus de la 107e Coupe Grey, présentée par Shaw, il a eu amplement de temps pour visiter les lieux.
« Cette organisation… Il y a une vraie culture de gagnant d’implantée ici », a dit Leonard. « Je voulais jouer là où on m’apprécie et là où on comprend comment gagner. »
« J’adore cette ville. Lorsque j’étais ici pendant la saison et lors de la semaine de la Coupe Grey, j’ai constaté à quel point c’était une superbe ville. Je suis prêt à démontrer aux partisans ce dont je suis capable. »
Leonard, ainsi que son nouveau coéquipier Branden Dozier, a déjà commencé à rencontrer ses nouveaux frères d’armes. De plus, Leonard est bien heureux de ne plus avoir besoin d’affronter le quart-arrière Bo Levi Mitchell.
« Je ne connais pas vraiment les gens ici, mais nous sommes dans une conversation “texto”, là où nous nous présentons, ce qui rendra les choses plus simples par la suite. »
« Chaque fois que j’affrontais les Stampeders, il faillait toujours implanter un plan de match pour Bo. J’aime bien le fait qu’il soit maintenant mon quart-arrière. Je veux maintenant l’aider en essayant de reprendre le ballon pour lui et son attaque. Je suis très excité. »