Larry MacDougal/CFL.ca
OTTAWA – R.J. Harris sait très bien que la vie de joueur de football professionnel comporte son lot de changements soudains. Au début de sa carrière dans la Ligue canadienne de football (LCF), il a fait partie, en quelques mois, de trois équipes différentes. Mais il en a tiré une grande leçon.
« Il ne faut pas se soucier de prouver à tous ces gens qu’ils avaient tort », a dit Harris au OttawaREDBLACKS.com. «Enlevez-vous ça de la tête. Votre seule compétition est contre vous-mêmes. Il faut se prouver à nous-mêmes. »
« Continuez à travailler fort, baissez la tête et jouez. Donnez-y tout ce que vous avez, jour et nuit, et faites-en une passion.
À la suite de quelques mois au Canada, Harris ne savait pas où son chemin le mènerait, mais après avoir trouvé sa niche avec le ROUGE et NOIR d’Ottawa, 2020 devrait être toute une saison pour lui.
Le receveur du ROUGE et NOIR d’Ottawa R.J. Harris voudra prendre plus de place sur le terrain et dans le vestiaire en 2020 (Johany Jutras/CFL.ca).
Harris a été élevé dans une famille de militaires. Sa mère et son père travaillaient en Allemagne, là où ils se sont rencontrés. Harris est né dans la ville de Würzburg – la ville natale de la légende de la NBA Dirk Nowitzki. Quelques mois après sa naissance, la famille Harris s’en allait aux États-Unis, en premier lieu en Caroline du Sud, puis au Maryland, là où elle a élu domicile depuis les deux dernières décennies.
Il a commencé à jouer au football à l’école primaire. Et il s’est rapidement démarqué pour ensuite obtenir une bourse d’études à l’Université du New Hampshire. À la suite d’un séjour réussi dans la NCAA avec les Wildcats, il a signé un contrat avec les Saints de La Nouvelle-Orléans dans la NFL, en tant que joueur autonome non repêché. Harris a évolué sur la formation d’entraînement des Saints lors de la campagne 2015, mais il a été libéré en octobre. Il a rapidement été repris par les Falcons d’Atlanta, mais il était de retour avec les Saints en 2016.
La Nouvelle-Orléans l’a encore une fois libéré, avant le début de cette saison-là.
« J’ai passé du temps à la maison pour deux semaines, lorsque j’ai su que ma copine Tiffany était enceinte», a dit Harris. « Nous attendions notre premier enfant et je me demandais si je devais encore attendre pour ma chance dans la NFL ou si je tentais ma chance au Canada, afin de jouer et d’avoir un salaire normal et régulier. »
« C’est à ce moment que j’ai décidé que le Canada était la meilleure option. »
Harris s’est entendu avec les Argonauts de Toronto en 2017. Il a expliqué que ses premiers mois au nord de la frontière ont été des montagnes russes.
Au cours du mini-camp d’entraînement des Argos, Harris a été libéré, pour se retrouver par la suite en Colombie-Britannique. Il a aussi été libéré par les Lions et est parti pour Winnipeg. Il était sur la formation d’entraînement des Bombers pour amorcer la saison, mais il a été libéré quelques semaines plus tard.
« C’était démoralisant », a dit Harris. « J’ai failli accrocher mes crampons à ce moment. J’étais prêt à tout arrêter pour me trouver un travail afin de subvenir aux besoins de ma famille. »
« Ça faisait mal, chaque fois qu’on me libérait. Je donnais tout ce que j’avais et je me disais toujours, dans chaque équipe, que c’était ma chance de briller. »
« Lorsque je parlais avec Tiffany, elle me disait de ne jamais lâcher, que tout cela arrivait pour une raison particulière et que j’en retirerais quelque chose de bon. »
Et elle avait raison.
Le directeur général du ROUGE et NOIR Marcel Desjardins l’a appelé et Harris s’est entendu avec Ottawa le 11 juillet. Il est demeuré sur la formation d’entraînement du ROUGE et NOIR pour le reste de la saison.
Toutefois, il a dû bouger à nouveau. Lorsque sa fille Malani est née, il est retourné à la maison. Mais lorsqu’il a voulu revenir au Canada, il n’a pas pu passer la frontière, ce qui l’a tenu à l’écart de son équipe pour le reste de la saison.
« Lorsque tout s’est finalement arrangé, le ROUGE et NOIR voulait que je revienne », a dit Harris. «L’organisation n’allait pas me laisser tomber pour quelque chose que je ne pouvais pas contrôler. Marcel a tenu parole et je lui en suis très reconnaissant. »
Harris a connu une très bonne saison 2018 dans la LCF. Il a participé à 16 matchs avec le ROUGE et NOIR, captant 49 passes pour des gains de 697 verges et deux touchés.
En 2019, il a pu améliorer sa fiche, captant 62 passes pour des gains de 774 verges et deux touchés.
« C’était démoralisant. J’ai failli accrocher mes crampons à ce moment. J’étais prêt à tout arrêter pour me trouver un travail afin de subvenir aux besoins de ma famille. »
– R.J. Harris
La saison 2020 pourrait fort bien être la meilleure campagne de Harris dans la LCF. Avec Dominique Rhymes et Caleb Holley qui se retrouvent maintenant dans l’Ouest avec les Lions, l’athlète de 27 ans sera l’une des principales cibles de l’attaque aérienne ottavienne, aux côtés du vétéran Brad Sinopoli.
Et comment réagira-t-il face aux nouvelles stratégies offensives de son nouvel entraîneur-chef Paul LaPolice – un maître en attaque – et au nouveau leadership de son nouveau quart-arrière Nick Arbuckle? Intrigant…
Ce ne fut pas de tout repos pour le ROUGE et NOIR en 2019, mais la formation de la capitale nationale fera tout en son pouvoir pour ne pas reproduire les déboires du passé.
« J’ai pu vivre les deux côtés de la médaille », a dit Harris. « En 2018, nous nous sommes rendus au match de la Coupe Grey et, l’an dernier, ça n’a vraiment pas été comme nous le voulions. »
« J’ai pu voir comment Brad et les autres vétérans ont tenté de prendre le taureau par les cornes. C’est maintenant à mon tour d’être un leader. »
« J’ai connu les deux extrêmes et je dois transmettre mon savoir aux plus jeunes joueurs. Je serai là pour eux. Je suis prêt. »
D’après des articles parus sur OttawaREDBLACKS.com