Dominick Gravel/Alouettes de Montréal
HAMILTON – La saison dernière, un joueur en particulier se démarquait, en défense, chez les Alouettes de Montréal : Patrick Levels.
Le numéro 3 des Oiseaux volait sur le terrain, effectuant des jeux à tous les niveaux de l’unité défensive. Il pouvait aussi bien pourchasser les quarts adverses que freiner le jeu au sol ou se replier en couverture afin de neutraliser un receveur.
L’athlète de 25 ans est l’un des secondeurs les plus prometteurs de la Ligue canadienne de football (LCF). Après une campagne 2019 où il a été élu au sein de l’équipe d’étoiles de la division Est, Levels poursuivra sa carrière avec les Tiger-Cats de Hamilton en 2020, une formation avec laquelle il espère avoir un impact similaire.
Après une fructueuse carrière avec l’Université Baylor, Levels s’est joint aux Stampeders de Calgary en 2017. Bien qu’il ne connaissait pas les nuances du football canadien à ses débuts au nord de la frontière, le jeune homme originaire de Dallas, au Texas, a « appris sur le tas », puisqu’une blessure subie par Tommie Campbell lui a donné très rapidement la chance de devenir demi de coin du côté court.
Il a disputé 12 rencontres lors de sa première saison, réussissant 16 plaqués défensifs et quatre plaqués sur les unités spéciales. À son tout premier match, il a effectué cinq plaqués défensifs contre le ROUGE et NOIR d’Ottawa.
Il évoluait dans une nouvelle ligue et dans une nouvelle équipe, mais, en tant que membre des Stampeders, les attentes envers lui étaient élevées, puisqu’il faisait partie de l’un des meilleurs– voire du meilleur – club de la LCF.
« Nous voulions continuer à connaître du succès, et nous voulions terminer le travail », a confié Levels. « Nous voulions gagner, oui, mais nous voulions aussi nous rendre au match de la Coupe Grey et le remporter. En tant que recrue, j’écoutais les vétérans. J’essayais de comprendre leur façon de penser, leurs attentes et leurs standards. »
Cette année-là, Calgary a compilé un dossier de 13-4-1 et a remporté le championnat de la division Ouest afin d’accéder au match de la 105e Coupe Grey. Malheureusement, ils ne sont pas parvenus à quitter Ottawa en tant que champions, puisque les Argonauts de Toronto ont effectué une spectaculaire remontée sous la neige pour mettre la main sur le championnat.
En 2018, les contributions de Levels ont, à juste titre, été reconnues. Il jouait comme secondeur hybride à l’université. Donc quand les blessures ont commencé à sévèrement amputer le poste de secondeur du côté large à Calgary, les entraîneurs se sont tournés vers lui pour combler ce soudain besoin. Il a plus d’une fois changé de position au cours de son séjour avec les Stamps, mais il a particulièrement aimé évoluer comme secondeur.
« Je pense que je peux tout faire comme il faut », a dit Levels. « Je peux couvrir n’importe quel receveur, et je peux plaquer n’importe quel demi offensif. Quand je fais partie d’un blitz, je n’ai qu’un seul objectif en tête. Je ne suis donc pas un demi défensif ordinaire. »
« Je joue avec passion. J’ai appris à tirer profit de ma petite stature et à bien me débrouiller. Ç’a toujours été une critique : ‘‘Il ne mesure que 5 pieds 10 pouces et ne pèse que 190 livres.’’ Mais on ne peut pas juger le cœur d’un homme, et j’ai toujours travaillé avec ardeur. Je miserai sur moi, toujours, si jamais l’on met en doute ce que je suis capable de faire. »
Levels et les Stamps ont une fois de plus gagné le championnat de la division Ouest en 2018, accédant à nouveau au match de la Coupe Grey. Cette fois, cependant, ils ont mérité les grands honneurs en disposant du ROUGE et NOIR par la marque de 27-16.
Au sein de l’équipe, il régnait un sentiment de revanche, puisque les Stamps avaient enfin pu venger leur revers aux mains de la formation ottavienne lors du match de la 104e Coupe Grey.
À l’aube de son autonomie, et avec, en poche, une première bague de championnat, Levels a évalué ses options en amont de la saison 2019.
Il voulait avoir la chance de jouer une saison complète de 18 matchs et d’être un joueur d’impact au sein d’une équipe du circuit. Les Alouettes lui ont offert cette chance, le club lui offrant un contrat dès les premières heures suivant l’ouverture du marché des joueurs autonomes.
Levels était le secondeur partant du côté large à Montréal en début de campagne l’an passé. Mais les Als ont connu un drôle de début de saison en 2019.
Six jours avant leur premier match de saison régulière, les Montréalais ont relevé l’entraîneur Mike Sherman de ses fonctions, et ce dernier a été remplacé par Khari Jones. Et lors du premier match de l’équipe, le quart-arrière Antonio Pipkin s’est gravement blessé, et Vernon Adams Jr. a pris sa place en tant que partant.
Patrick Levels a obtenu un poste au sein de l’équipe d’étoiles de la division Est à la suite de son excellente première saison avec les Alouettes de Montréal en 2019 (Dominick Gravel/Alouettes de Montréal)
Et comme si ce n’était pas assez, le directeur général Kavis Reed a été remercié un mois à peine après le début du calendrier régulier.
« On aurait dit qu’il se passait quelque chose chaque semaine », a dit Levels. « Coach Sherman a été congédié, puis, quelques semaines plus tard, Kavis a été congédié. Mais tout le monde aimait Coach Khari, et tout le monde était heureux de sa promotion. Donc ce n’est pas quelque chose qui nous a fait mal; c’était plutôt un cadeau. Ç’a donné de l’énergie à tout le monde. »
À Montréal, Levels s’est joint à une unité défensive qui comptait déjà sur les services de nombreux vétérans, dont John Bowman et Henoc Muamba. Malgré tout, il a rapidement gagné le respect de ses coéquipiers et il a rapidement obtenu l’attention de ses adversaires grâce à son jeu solide et son leadership.
Il a été élu sur l’équipe d’étoiles de la division Est grâce à une récolte de 86 plaqués défensifs, de cinq sacs et de deux échappés provoqués en 18 matchs.
« C’était difficile parce que Henoc me disait : ‘‘Je suis le leader, mais tu es le cœur et l’âme de la défense. Nous nous rendrons aussi loin que tu te rendras’’ », a avoué Levels. « Je ne dirais pas que son discours m’ajoutait de la pression; la pression venait plutôt du fait que toute l’unité s’attendait à ce que je sois énergique, explosif et solide chaque semaine. Du fait que je devais m’assurer d’être à la hauteur du joueur que je suis. »
Les Alouettes ont mis fin à leur saison régulière avec une fiche de 10-8, ce qui leur a permis de prendre le deuxième rang de la division Est et de participer aux éliminatoires pour la première fois depuis 2014. Il n’y avait que quatre joueurs au sein de l’équipe qui avaient fait partie de la dernière formation montréalaise à avoir accédé aux éliminatoires.
Les joueurs et les entraîneurs des Als semblaient avoir du plaisir chaque fois qu’ils sautaient sur le terrain. Et l’équipe pouvait compter sur des joueurs comme Levels, Campbell et Ciante Evans – qui avaient tous goûté à des matchs de championnat avec Calgary.
En dépit d’un revers en demi-finale de l’Est face aux Eskimos d’Edmonton, on sentait que quelque chose de spécial était en train de se passer à Montréal, et que l’équipe allait poursuivre sa progression dans les prochaines années.
Malgré tout, Levels s’est retrouvé sans contrat, et il a de nouveau dû tester le marché des joueurs autonomes. Plusieurs équipes ont fait de l’œil au jeune secondeur qui souhaitait continuer d’évoluer au sein de la division Est. Les Tiger-Cats ont finalement été la formation qui a réussi à mettre la main sur lui.
Cet hiver, les Ticats ont réussi à conserver le noyau de leur défense, tout en ajoutant de véritables joueurs d’impact à leur unité. D’ailleurs, Levels et Larry Dean rejoindront Simoni Lawrence à la position de secondeur en 2020.
Le secondeur Patrick Levels a signé un contrat avec les Tiger-Cats de Hamilton dès la première journée du marché des joueurs autonomes en 2020 (Dominick Gravel/Alouettes de Montréal).
Avec sa redoutable ligne défensive, Hamilton possède potentiellement le meilleur front défensif – voir la meilleure unité défensive – de la Ligue en vue de la prochaine campagne.
Les Ticats possèdent désormais trois membres de l’équipe d’étoiles d’une division parmi leur groupe de secondeurs, et avec le leadership de Dean, l’intensité de Lawrence et l’énergie de Levels, ce trio donnera assurément la frousse aux unités offensives de leurs rivaux en 2020.
« Quand je regarde ces deux joueurs jouer, j’admire leur jeu. Nous pratiquons un sport réservé aux gladiateurs; si vous êtes dans notre chemin, vous allez vous faire frapper », a dit Levels. « Je pense que chacun de ces joueurs va me permettre d’élever mon jeu d’un cran. Ce duo et moi, ça va faire peur. Avec ce front défensif et avec ce groupe de secondeurs, où voulez-vous aller? »
« Ce sera ma question : où voulez-vous aller? »
Avec la victoire des Blue Bombers de Winnipeg lors du plus récent match de la Coupe Grey, les Tiger-Cats sont désormais l’équipe de la LCF dont la dernière conquête d’un championnat remonte au plus loin. Par contre, à la suite de bonnes décisions au cours de la saison morte, on peut aisément les voir se hisser parmi l’élite de la division Est à nouveau cette année.
Chose certaine, chaque membre de l’organisation est affamé. Et Levels et ses coéquipiers joueront à plein régime en 2020.
« Je voulais jouer au sein d’une équipe affamée, et comme j’ai été dans cette position il y a quelques années, je sais que ce club veut renouer avec les plus grands honneurs et y parvenir de la bonne façon », a dit Levels. « Tout le monde veut retourner au match de la Coupe Grey et mettre la main sur ce qui lui a échappé l’an dernier. Et je voulais assurément faire partie d’une équipe comme celle-là. »
« Je sens qu’il n’y a qu’un seul objectif à atteindre et c’est celui de remporter la Coupe Grey. Si ce n’est pas ce à nous pensons, je ne sais pas pourquoi nous jouons; il s’agit du sommet à atteindre pour tout athlète. Je sens que c’est notre principale source de motivation et que c’est ce dont nous allons parler, et je veux en faire partie. »