Dale MacMillan/Esks.com
TORONTO – Lorsqu’il analysait ses options cette année, DaVaris Daniels était convaincu qu’il serait avec les Eskimos d’Edmonton pour une autre saison.
Mais quelques jours avant l’ouverture du marché des joueurs autonomes de la Ligue canadienne de football (LCF), les Argonauts de Toronto l’ont appelé. Et le receveur de 27 ans a sauté sur l’occasion.
En vue de la saison 2020, le produit de Notre-Dame sera une arme importante dans l’attaque torontoise.
Daniels a amorcé sa carrière dans la LCF en grande pompe, captant 51 passes pour des gains de 885 verges et neuf touchés, en 11 matchs avec les Stampeders de Calgary, en 2016. Il avait été nommé la recrue par excellence de la LCF, au cours de cette même année.
« Ça m’a donné beaucoup de confiance. Surtout que je n’avais pas été repêché par une équipe de la NFL, j’avais été libéré par le Minnesota et je n’ai pas pu jouer ma dernière saison universitaire », a dit Daniels. «Après avoir arrêté de jouer pendant deux ans, j’avais un peu oublié quel genre de joueur j’étais et si j’étais capable de revenir à un haut niveau de performance. »
« Je suis resté patient, j’ai persévéré et j’ai appris de plusieurs vétérans, surtout Joe West. Il m’a pris sous son aile et m’a tout montré ce que je devais savoir. Par la suite, je n’ai plus regardé en arrière. Remporter ce prix, alors que je suis arrivé si tard dans la saison, ça m’a vraiment aidé. À partir de là, j’ai su que je pouvais recommencer à compétitionner. »
Il a donc choisi de demeurer à Calgary, s’entendant avec les Stamps avant l’ouverture du marché des joueurs autonomes en 2018. Toutefois, un an plus tard, il a testé le marché. Après avoir consulté son agent, il a décidé de regarder ailleurs.
« Il m’a donné confiance et il m’a montré des statistiques que je ne connaissais pas », a dit Daniels. « Il me comparait aux meilleurs receveurs de la Ligue. Il m’a dit qu’il y avait beaucoup d’argent à faire et d’autres trucs ailleurs que je ne pourrais peut-être jamais avoir à Calgary et qui pourraient aider ma famille. »
« Nous avons donc testé le marché. J’ai eu un appel de Trevor Harris. Il m’a dit qu’il pensait aller à Edmonton. Je n’ai donc pas hésité. »
Daniels a rejoint Greg Ellingson et Ricky Collins Jr. afin de créer l’un des trios les plus dangereux en attaque, à travers le circuit Ambrosie, en 2019.
Il a participé à 13 rencontres avec les Esks, captant 54 passes pour des gains de 738 verges et deux touchés.
Il a établi une nouvelle marque personnelle lors de la semaine 10 contre Toronto, cumulant 155 verges de gains en cinq attrapés. Une semaine plus tard, il a poursuivi sur sa lancée avec une performance de 10 réceptions pour des gains de 207 verges contre Winnipeg.
« Trevor me disait que je pouvais être un receveur de 180 verges de gains par match. Et je me disais qu’il était fou », a expliqué Daniels. « Mais il était sérieux et il s’est toujours arrangé pour que je sois en bonne position. Tout au long de ma carrière, j’ai toujours connu de bons matchs contre Toronto. Harris le savait et il m’a dit qu’il m’aiderait à établir un nouveau record personnel. »
« La semaine suivante, je me disais que je ne pouvais pas faire mieux et il m’a dit qu’il croyait en mes chances d’atteindre le plateau des 200 verges de gains. C’est un bon gars et un excellent quart-arrière. Ma confiance était toujours très grande. »
Avec une autre solide saison sous ses crampons, il voulait encore une fois tester le marché en vue de la saison 2020.
Daniels a dit que la nouvelle fenêtre de négociation, une semaine avant le 11 février, l’a grandement aidé à comprendre le marché.
Il connaissait bien Toronto et l’Ontario, alors que sa fiancée est originaire de Sault-Sainte-Marie. Lorsque l’occasion s’est présentée de rejoindre les Argos, il a saisi sa chance.
De plus, il connaissait des gens dans l’organisation, comme l’entraîneur-chef Ryan Dinwiddie, lui qui était l’entraîneur des quarts à Calgary.
Natey Adjei, son ancien coéquipier des Esks, a été libéré par Edmonton et il a signé un contrat avec les Argos.
Avant que Daniels ne s’entende officiellement avec la formation de la Ville reine, Juwan Brescacin, un autre ancien coéquipier, avait fait de même avec les Argos.
Brescacin, un finissant de Northern Illinois, a passé l’entre-saison à s’entraîner avec Daniels. Les amis ont même habité dans le même immeuble.
« Ce qui est fou avec Juwan c’est que nous nous sommes rencontrés en 2015 et, par la suite, nous avons joué ensemble à Calgary. Nous ne savions pas que les Stamps possédaient nos droits de négociation. Nous sommes donc devenus de très bons amis », a dit Daniels. « Même si nous n’avions pas pu jouer encore ensemble à Toronto, c’était amusant de le voir et de s’entraîner avec lui à Chicago, là d’où je viens. »
« C’était un genre de retour aux sources. De savoir que nous allions encore jouer ensemble à Toronto m’a beaucoup réjouit. Nous avons célébré le moment. »
Daniels a été l’une des acquisitions les plus importantes des Argos, au cours de l’entre-saison.
À la suite de leur saison de 4-14, les Argos – maintenant dirigés par le nouveau DG Michael « Pinball » Clemons – ont complètement changé de stratégie lorsque le marché des joueurs autonomes a ouvert ses portes. Les vétérans receveurs Armanti Edwards et S.J. Green ont tenté leurs chances dans la XFL, alors que Derel Walker devait être le joueur le plus prisé sur le marché des joueurs autonomes de la LCF.
Depuis ce temps, Edwards s’est entendu avec les Esks, alors que Green et Walker sont toujours sur le marché.
Bien qu’il ait pu se démarquer par lui-même, tout en faisant partie de groupes de receveurs très talentueux au cours de sa carrière dans la LCF, Daniels voudra être l’option numéro un avec les Argos. Il a avoué que ce n’était pas vraiment son objectif, lorsqu’il faisait son magasinage en février dernier, mais il est prêt à camper ce rôle.
DaVaris Daniels est prêt à performer dans l’attaque des Argos (Dale MacMillan/Esks.com).
Daniels est maintenant à Toronto, lui qui se prépare pour la saison 2020, aux côtés de ses coéquipiers. Il a pu aller au BMO Field afin de s’entraîner et de rencontrer des membres de l’organisation.
« C’est très bien organisé. On prend notre température à l’arrivée », a dit Daniels. « Toutes les précautions ont été prises pour assurer notre sécurité. »
Daniels a dit que les quarts Matt Nichols et McLeod Bethel-Thompson aident tout le monde à bien assimiler le cahier de jeux. Beaucoup de rencontres ont eu lieu à ce sujet.
Lorsque le football sera de retour sur les terrains de la Ligue, Daniels et les Argonauts feront tout en leur possible pour faire oublier les deux dernières saisons.
C’est une nouvelle équipe…