Dale MacMillan/Esks.com
EDMONTON – À travers sa carrière de football, Shaq Cooper n’a jamais raté sa chance, lorsque les occasions se présentaient.
À sa sortie de l’école secondaire, l’athlète originaire de Coral Gables, en Floride jouait au poste de demi défensif, mais il a toujours eu envie de jouer en attaque au poste de demi offensif.
Il ne savait pas, à ce moment, que sa persévérance le mènerait dans la Ligue canadienne de football (LCF) avec les Eskimos d’Edmonton.
À sa première saison en 2012 à Fort Hayes State, en Division II, il a passé son année sur l’équipe d’entraînement. Il s’est donc entraîné au poste de demi défensif, mais au cours de la même campagne, la panoplie de blessures a forcé le personnel d’entraîneurs des Tigers à être créatif.
Avec quatre matchs à faire à la saison, ils se sont tournés vers Cooper. À la fin de l’année, Cooper n’a pas donné le choix à son équipe; elle l’a gardé en attaque.
À son premier match universitaire au poste de demi offensif, Cooper a cumulé 115 verges de gains au sol et un touché, incluant une course de 63 verges.
Au cours de trois des quatre derniers matchs de 2012, Cooper a cumulé plus de 100 verges de gains et marqué au moins un touché par rencontre, terminant l’année avec une fiche de 356 verges et quatre touchés.
Pour la plupart des joueurs qui passent d’une position à une autre, ça n’aurait pas été possible d’avoir un impact aussi rapide. Toutefois, Cooper avait les habiletés et l’intelligence afin d’y arriver. Et ça ne lui a pas nuit de faire appel à son cousin Frank Gore – un des meilleurs porteurs de ballon de l’histoire de la NFL – pour lui demander conseil.
« Il me disait toujours de rester concentré, de me tenir loin du trouble, faire les bonnes choses et travailler fort », a dit Cooper. « Nous sommes deux demis offensifs différents, mais il m’a beaucoup aidé pour ce qui est de bloquer. Je me suis fié sur ses connaissances sur cet aspect du jeu. »
« Je lui ai demandé son avis à propos de la lecture défensive pour savoir, entre autres, lorsqu’un secondeur arrivait ou comment je pouvais prendre un autre angle pour mieux bloquer. »
À la suite de la saison 2012, il n’a pas joué de façon régulière pour les deux saisons suivantes, mais il est ressauté sur le terrain en 2015. Il a été nommé sur l’équipe d’étoiles après avoir couru pour 1441 verges de gains et neuf touchés.
« Je me suis rendu compte durant ma carrière universitaire qu’il n’y avait plus de place pour les excuses si je voulais atteindre mes objectifs », a dit Cooper. « Il fallait donc que je sois concentré et plus mature. Lorsque j’ai appris comment m’y prendre, tout est devenu plus facile. »
Cooper était éligible au repêchage de la NFL en 2016, mais au cours du camp d’évaluation, il s’est blessé au tendon. Il s’est relevé de cette blessure et a couru le sprint sur 40 verges en 4,4 secondes.
Son agent, Drew Rosenhaus, lui a permis de participer à quelques mini-camps avec les Jets de New York et les Saints de La Nouvelle-Orléans. Il n’a pas pu s’entraîner avec les Saints à cause de sa blessure. Il a eu la chance de le faire avec les Jets, mais en vain…
Il a raté toute la saison 2017 dans le but de se remettre en forme. Au cours de cette période, Cooper a laissé aller Rosenhaus pour un nouvel agent qui connaissait le DG des Eskimos d’Edmonton Brock Sunderland. L’agent en question a donné la vidéo de Cooper à Sunderland. Edmonton était par la suite intéressé.
Cooper s’est rendu au mini-camp et il a fait bonne impression. Les Esks lui ont offert un contrat en 2018. Il a passé la majeure partie de l’année sur la formation d’entraînement, en attendant sa chance. Il a participé à deux matchs cette saison-là, cumulant 144 verges de gains en 25 courses.
À la suite de sa première année dans la LCF, Sunderland a eu une discussion avec Cooper à propos de son rôle dans l’équipe et il lui a fait part du plan 2019. C.J. Gable était le demi offensif numéro un, mais Copper allait avoir du temps de jeu.
Et il n’a pas attendu longtemps, alors que Gable a subi une blessure au cours de la semaine 7. Cooper a donc joué contre les Argonauts de Toronto. Il a encore une fois saisi sa chance, cumulant 128 verges de gains et un touché en 22 touches de balles.
« Ça m’a donné une grande confiance », a dit Cooper, à propos de sa performance. « Je n’avais pas joué pour une demi-saison et j’ai performé à la hauteur de plus de 100 verges de gains. Je me suis battu et j’ai pu démontrer mon talent aux entraîneurs. »
« Je sens que je peux tout faire sur le terrain et que l’équipe peut me faire confiance. Il faut tirer avantage de toutes nos chances dans la vie. “Coach (Jason) Maas” m’a toujours dit qu’il fallait que je sois prêt à tous moments. Chaque entraînement, je m’entraînais comme si c’était un match. »
Cooper a participé à cinq matchs la saison dernière et il a sauté sur chacune de ses occasions. Au cours des trois derniers matchs de la saison régulière, il a cumulé un total de 224 verges de gains au sol et un touché.
Il a terminé la saison 2019 avec 361 verges de gains et deux touchés, en 68 courses.
Durant L’entre-saison, Cooper a resigné un contrat avec les Esks, un mois avant l’ouverture officielle du marché des joueurs autonomes. Pendant ce temps, Gable n’a pas trouvé preneur et il a parlé de possible retraite.
« C’est dur puisqu’il était là avant moi, à Edmonton », a dit Cooper. « Même avant le mini-camp, j’ai écrit à C.J. pour lui demander s’il pouvait m’aider à apprendre le cahier de jeux et pour qu’il m’apprenne certains jeux. Et il a accepté. Nous nous parlions via Instagram. »
« Voilà pourquoi je l’apprécie autant. Il m’a beaucoup aidé. Beaucoup de joueurs ne font pas ça puisqu’ils ont peur pour leur poste. C.J. et moi avions une bonne connexion avant même de nous rencontrer. Je le remercie pour tout. »
Nous savons tous que les Esks ont maintenant un nouvel entraîneur-chef en Scott Milanovich, lui qui sera aussi le coordonnateur offensif de l’équipe. Milanovich a aussi fait appel à Terry Eisler comme entraîneur des demis offensifs.
Cooper ne les a pas encore rencontrés, mais il a parlé à Trevor Harris. Il a donc une bonne idée de ce qui s’en vient pour la prochaine saison.
Pour le moment, il est à Miami, en Floride. Il s’entraîne aussi souvent qu’il le peut, tout en passant du temps avec sa famille. Lorsque le temps viendra de sauter sur le terrain avec les Esks, Cooper sait qu’il sera prêt.
« Je veux être dynamique et une bête féroce », a-t-il dit. « Je veux essayer de mener la Ligue au chapitre des verges de gains au sol, en plus, si possible, de mener la LCF au chapitre des touchés et des verges de gains sur des réceptions pour un porteur de ballon. Je ferai tout pour être le meilleur afin d’aider mon équipe. »
« Je veux montrer à la Ligue et à tout le monde ce dont je suis capable. Je sens que j’ai encore des choses à prouver. Je veux remporter la coupe Grey et être le meilleur, cette année. »