Une lutte à deux au sein d’un talentueux groupe de demis offensifs
LCF.ca
TORONTO – En jetant un œil à la liste des demis offensifs en lice pour une place au sein de l’équipe de la décennie de la Ligue canadienne de football (LCF), présentée par LeoVegas, la décision semble se prendre presque d’elle-même. D’un point de vue des statistiques, deux Canadiens ont été extrêmement dominants, à l’image de la rivalité ayant opposé Drake à Justin Bieber, sur la scène musicale, au cours des 10 dernières années.
Quand on parle d’attaque au sol dans les années 2010, personne ne pouvait freiner Andrew Harris et Jon Cornish.
Évoluant avec les Lions de la Colombie-Britannique de 2010 à 2015, puis avec les Blue Bombers de Winnipeg depuis 2016, Harris a amassé 9038 verges et 46 touchés par la course au cours de ses 151 matchs en carrière. Il a aussi récolté 5107 verges et 31 touchés en 565 attrapés; de loin la meilleure production de tous les demis offensifs en lice.
La carrière de Cornish a duré neuf ans (2007 à 2015), mais il n’a trouvé son rythme en tant que demi offensif partant qu’en 2010 chez les Stampeders de Calgary. De 2010 à 2015, le natif de New Westminster, en Colombie-Britannique, a totalisé 6455 verges et 41 touchés au sol, en plus d’ajouter 1564 verges et huit touchés sur des réceptions.
Même s’il vient derrière Harris au chapitre des années jouées et, conséquemment, des verges amassées, Cornish a le dessus sur son rival en ce qui a trait aux bagues de la Coupe Grey, lui qui en a remporté une première en 2008 et une deuxième en 2014 – sa première a cependant été acquise avant 2010. Harris a mis fin à la dernière décennie en menant les Bombers à leur première conquête de la Coupe Grey en 29 ans. Il est aussi devenu le premier joueur à mettre la main sur les titres de joueur par excellence et de joueur canadien par excellence de la Coupe Grey la même année. En 2013, Cornish est devenu le troisième joueur de la LCF seulement à remporter le Trophée Lou-Marsh, remis à l’athlète canadien de l’année.
Harris et Cornish ont ainsi placé la barre assez haute. En compagnie de Jerome Messam, un demi offensif originaire de Brampton, en Ontario, qui a gagné le titre de joueur canadien par excellence de la LCF en 2011 (Eskimos d’Edmonton) et en 2016 (Stamps), ils ont pris contrôle d’une position généralement occupée par un Américain. En neuf campagnes avec cinq équipes, Messam a cumulé 5689 verges et 34 touchés au sol, ainsi que 2022 verges et un majeur sur des réceptions.
Il s’agit peut-être d’une lutte à deux joueurs. Mais on retrouve plusieurs autres bons athlètes au sein du bassin de demis offensifs admissibles, où une multitude d’Américains ont connu une tonne de bons matchs et sont devenus des visages familiers pour les partisans d’un bout à l’autre du pays.
Brandon Whitaker est le premier Américain sur la liste, d’un point de vue des statistiques, et il le mérite amplement. En cinq saisons dans l’attaque des Alouettes de Montréal – une unité misant énormément sur le jeu aérien –, Whitaker a totalisé 3225 verges et 14 touchés par la course, en plus de 1621 verges et une douzaine de touchés sur des réceptions. Reconnu pour sa polyvalence, Whitaker a joué à Toronto de 2015 à 2017 et a continué d’être productif, avec 2153 verges au sol et 1253 verges sur des réceptions. Il a mené la Ligue au chapitre des verges une fois et au chapitre des courses deux fois, et il a gagné la Coupe Grey avec Montréal (2010) et avec Toronto (2017).
Menaçant chaque fois qu’il touchait au ballon, Brandon Whitaker a été le demi offensif américain le plus productif de la dernière décennie (Geoff Robins/LCF.ca)
C.J. Gable pointe au deuxième rang derrière Whitaker. L’athlète de 32 ans, aujourd’hui joueur autonome, s’est hissé parmi les meilleurs demis offensifs du circuit lors des trois dernières années avec Edmonton, où il a aidé les Eskimos à atteindre la finale de l’Ouest à la suite d’une transaction en 2017. Il a franchi le cap des 1000 verges au sol pour la première fois de sa carrière en 2018, et il a répété l’exploit en 2019. Au total, Gable compte 4803 verges au sol et 2225 verges sur des réceptions, ce qui le hisse au troisième rang de tous les demis offensifs lors des 10 dernières années.
Comme Gable, Jeremiah Johnson est un joueur autonome qui aimerait continuer à noircir la feuille de statistiques. L’athlète de 33 ans a effectué ses débuts dans la LCF en 2014 avec les Argos et, à la suite d’arrêts à Ottawa, en Colombie-Britannique et à Montréal, il totalise 3683 verges et 33 touchés au sol, ainsi que 1607 verges et six touchés sur des réceptions.
Il y a aussi plusieurs demis offensifs toujours actifs au sein de la liste.
Tyrell Sutton a signé un contrat avec les Alouettes en vue de la saison 2020, le club avec lequel il a amorcé sa carrière. En sept saisons dans la Ligue, le joueur originaire d’Akron, en Ohio, a cumulé 4044 verges et 54 touchés par la course ainsi que 1665 verges et quatre touchés sur des réceptions. Sutton a mené la LCF au chapitre des verges au sol en 2015.
William Powell des Roughriders a encore plusieurs bonnes années devant lui. Le demi offensif de 32 ans a franchi le cap des 1000 verges au sol lors des trois dernières saisons. En Colombie-Britannique, le vétéran John White a connu sa première campagne de 1000 verges par la course de sa carrière en 2019, après que de nombreuses blessures aient ralenti sa production au cours des six dernières années. Membre de l’équipe d’étoiles de la LCF en 2014 et champion de la Coupe Grey avec les Eskimos en 2015, l’athlète de 29 ans a encore le temps d’ajouter des trophées et des accolades à sa collection personnelle.
Kory Sheets a brillé lors de son séjour de deux saisons en Saskatchewan, atteignant le plateau des 1000 verges au sol en 2012 et en 2013 (La Presse Canadienne)
Les trois derniers joueurs en lice ont démontré de belles choses, mais ont été ralentis pour différentes raisons. Cory Boyd n’a passé que trois saisons dans la LCF, mais il a été dominant au cours de son séjour avec Toronto, où il a mené la Ligue au chapitre des verges au sol en 2010 (1359), année au cours de laquelle il a été nommé joueur par excellence des Argos. Il a amassé 1141 verges en 2011 avec les Torontois, mais il a été libéré à mi-chemin de la campagne 2012, même s’il menait la Ligue au chapitre des verges au sol à ce moment-là. Il a terminé l’année 2012 à Edmonton, dans un champ arrière regorgeant de demis offensifs.
Kory Sheets a connu un court séjour dans la LCF, ne disputant que 33 parties, mais il a été brillant tout au long de son passage. Il a connu deux saisons de suite de plus de 1000 verges au sol, dont une campagne de 1598 verges en 2013 – celle-ci a été éclipsée par la campagne de Jon Cornish, qui a été élu joueur par excellence du circuit grâce, entre autres, à une récolte de 1813 verges par la course. Mais lors de la 101e Coupe Grey, Sheets fut le dernier demi offensif sur le terrain. Il a porté le ballon 20 fois pour 196 verges et deux majeurs, ce qui lui a permis de mettre la main sur le titre de joueur par excellence de la rencontre dans une victoire à domicile des Riders.
Avon Cobourne a amorcé sa carrière dans la LCF en 2006, et il y a évolué pendant sept ans. Joueur par excellence de la Coupe Grey de 2009, Cobourne a cumulé 2654 verges et 16 touchés au sol entre 2010 et 2012, ainsi que 1352 verges et trois majeurs sur des réceptions. Il a entamé sa carrière dans la LCF en tant que secondeur, puis il est devenu l’un des spécialistes des retours de botté les plus menaçants du circuit avant de devenir demi offensif partant des Als. Il a gagné la Coupe Grey avec Montréal en 2009 et en 2010.