Nichols : « Tout ce que je voulais, c’était une équipe qui croyait en moi »
BlueBombers.com
TORONTO – Au football, votre saison peut changer du tout au tout en un clin d’œil. Ce fut le cas pour le quart-arrière Matt Nichols.
L’athlète de 33 ans avait bien amorcé sa saison 2019, aidant les Blue Bombers de Winnipeg à maintenir une fiche de 6-2.
Mais lors d’un match à domicile contre les Lions de la Colombie-Britannique, Nichols a été renversé par Shawn Lemon. Le quart des Bombers est mal tombé et il se tenait le bras.
« Au début de ce jeu, je courais pour voir mes options, mais je n’en avais pas pour le long jeu », s’est rappelé Nichols. « La ligne offensive me criait que quelqu’un était derrière moi et j’ai tenté de m’échapper. Mais il a exécuté son plaqué à la perfection et j’ai été malchanceux en tombant. »
« Au cours de ma carrière, je suis tombé des milliers de fois et plus durement encore, mais je suis mal tombé cette fois-ci et j’ai immédiatement su que quelque chose clochait. »
Matt Nichols a subi une blessure qui a mis fin à sa saison en 2019 (BlueBombers.com).
Les pires peurs des Bombers ont été confirmées quelques jours plus tard lorsque Nichols a été placé sur la liste des blessés pour six matchs le 19 août dernier.
Un peu plus d’un mois plus tard, il a dû passer sous le bistouri, terminant ainsi sa saison prématurément. Chris Streveler a donc assuré la relève derrière le centre pour une bonne partie du reste de la saison 2019.
Avec les Bombers qui dégringolaient au classement et avec la disette de 29 ans de la formation manitobaine sans avoir remporté la coupe Grey, la blessure de Nichols pesait lourdement sur ses épaules.
« Des moments difficiles », a-t-il dit. « Mais en même temps, j’ai toujours affronté mes blessures de la même façon et j’ai une conjointe qui m’appuie énormément et ma famille ne me laisse pas m’apitoyer sur mon sort. »
« J’ai toujours été fort mentalement avec les blessures. »
Les Bombers ont fait l’acquisition de Zach Collaros à la date limite des transactions en 2019, ce qui leur a donné plus de profondeur. Nous connaissons le reste de l’histoire. Winnipeg a mis la main sur la coupe Grey, à Calgary.
« Même si je ne pouvais pas être sur le terrain, j’étais là à 5 h du matin avec les quarts, leur donnant le plus d’informations que je pouvais », a dit Nichols. « C’était amusant de voir Jermarcus Hardrick, Stanley Bryant, Andrew Harris et Darvin Adams avoir la chance de jouer dans ce match ultime et de les voir célébrer ensemble. Je sens que j’ai fait mon travail et que j’ai permis à mon équipe d’être en bonne position pour l’obtention de ce trophée. »
« Il aurait été facile pour moi d’être égoïste, mais ce n’est pas comme ça que j’ai approché le tout. J’ai tout pris de ces célébrations d’équipe. »
Lorsque l’entre-saison est arrivé, la question qui était sur toutes les lèvres à Winnipeg et à travers la ligue était quel pivot les Bombers allaient-ils choisir? Nichols et Collaros étaient en voie de devenir des joueurs autonomes. Tout comme Streveler.
Nichols voulait demeurer à Winnipeg, mais il a dit qu’après avoir discuté avec les Bombers, rien ne voulait se concrétiser. À la fin du mois de janvier dernier, il a reçu un appel de Mike O’Shea, qui lui a annoncé qu’ils ne conserveraient pas ses services pour la prochaine saison.
Nichols et Nick Arbuckle étaient les deux quarts les plus en vue sur le marché des joueurs autonomes, avec l’ancien coordonnateur offensif des Bombers Paul LaPolice qui était maintenant l’entraîneur-chef du ROUGE et NOIR d’Ottawa et l’ancien entraîneur des quarts des Stamps Ryan Dinwiddie qui était devenu l’entraîneur-chef des Argonauts de Toronto.
Nichols a eu de brèves conversations avec LaPolice et le ROUGE et NOIR, mais Ottawa a effectué une transaction pour l’obtention des droits d’Arbuckle avant l’ouverture du marché des joueurs autonomes.
Les Argos étaient toujours intéressés aux services de Nichols et les deux camps se sont entendus très rapidement.
« Dès qu’on m’a libéré, je me suis entretenu pendant une heure avec John Murphy », a dit Nichols. « Il m’a expliqué à quel point on croyait en moi et à quel point ils respectaient ce que j’avais accompli. Ils ne se souciaient pas du fait que j’étais blessé. Il regardait ce que je pouvais apporter à l’équipe pour les années à venir. »
« Je sentais qu’ils voulaient m’avoir et, au point où je suis rendu dans ma carrière, tout ce que je voulais, c’était une équipe qui croyait en moi. »
À la suite de cette première conversation, Nichols s’est envolé jusqu’à Toronto pour diner avec Murphy, Dinwiddie et le DG Michael « Pinball » Clemons.
Nichols a dit que lui et Clemons sont allés se balader en voiture à travers Toronto afin de contempler les différentes parties de la ville. Après ça, tout était dans le sac. Les Argos lui ont accordé un contrat de trois saisons.
Lorsqu’il se demandait où il allait atterrir, Nichols était en pleine réhabilitation. Et il a documenté ses progrès afin de connaître son cheminement.
« Maintenant, je me souviens d’où j’étais il y a de ça un mois et ce sont le genre de choses qui m’aident à avancer », a-t-il dit. « Constater tout mon cheminement est très important. Ce n’était pas facile. »
« J’espère pouvoir être une source d’inspiration puisque peu importe ce qui vous arrive, si vous vous mettez dans la tête que tout ira bien, c’est ce qui arrivera. »
Nichols affirme qu’il est maintenant à 100 % et qu’il sera prêt à mener l’attaque des siens dès que la saison recommencera. Il lance des ballons quatre à cinq fois par semaine, ces derniers temps.
En plus de tout ça, Nichols a pu terminer une maîtrise en administration du sport à l’Université de Gonzaga. Il avait amorcé ça il y a quelques années et il avait aussi travaillé au département des sports de l’université au cours des deux dernières saisons mortes.
Le quart-arrière aimerait obtenir un poste administratif à la suite de sa carrière de football, mais le rôle d’entraîneur ne l’intéresse pas pour le moment. Il se voit plutôt dans un bureau d’une des équipes de la LCF.
Le nouveau quart-arrière des Argos Matt Nichols s’entretient avec les médias, à la suite de la signature de son contrat de trois ans (Argonauts.ca).
Nichols et McLeod Bethel-Thompson sont en train de travailler fort afin de bien installer le cahier de jeux. Ils se sont parlé via la plateforme Zoom à plusieurs reprises. Et c’est très important de le faire puisque l’attaque des Argos a beaucoup de nouveaux visages. DaVaris Daniels, Natey Adjei, Juwan Brescacin et Dejon Brissett, pour ne nommer que ceux-là.
Il y aura certes une bataille pour le poste de quart-arrière numéro un, mais Nichols n’en fait pas tout un cas.
« Personne ne met autant de stresse sur moi que moi-même », a-t-il dit. « Je m’en fous un peu de la situation. J’étais le partant à Winnipeg pour les cinq dernières années et je me battais pour mon poste chaque jour. Je suis habitué. »
Puisqu’il se peut que nous ayons droit à une saison écourtée, il n’y aura pas beaucoup de temps pour se mettre en marche. Il faudra que les formations soient prêtes assez rapidement. Les discussions sur Zoom ne feront qu’aider les Argos dans leur préparation. Mais ils devront appliquer le tout sur le terrain pour ne pas reproduire leur saison de 4-14 en 2019.
« Il faut se souvenir de la saison 2011 des Lions où ils avaient amorcé l’année avec une fiche de 0-5, pour ensuite remporter la Coupe Grey. Mais ce ne sera pas possible cette année », a dit Nichols.
« Si vous perdez quelques matchs dès le départ, ce sera difficile de vous en sortir et de vous qualifier pour les éliminatoires. Il sera donc important de trouver notre chimie rapidement. »