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MONTRÉAL – Lorsqu’il a signé un nouveau contrat avec les Alouettes de Montréal en 2018, le secondeur Henoc Muamba avait un seul objectif en tête pour son équipe, elle qui vivait de durs moments.
« Je me souviens de m’être assis avec la direction et, avant de signer mon entente, je savais fort bien que nous n’étions pas en bonne posture et bien que l’équipe avait une histoire victorieuse, elle passait de durs moments », a dit Muamba.
« Mais l’un des engagements que j’ai pris auprès de la direction était de ramener cette équipe et cette ville à son époque glorieuse. Je me souviens lorsque Anthony Calvillo pilotait encore l’attaque et que tous ces joueurs d’impact étaient encore là – évidemment John Bowman y était puisque ça fait 50 ans qu’il évolue dans cette Ligue. »
« À cette époque, je me souviens lorsque je jouais contre Montréal, c’était très intimidant. C’était l’un de ces endroits dans lequel vous n’aimiez pas aller. Ces dernières années, ce sentiment n’y était plus, mais oh là là qu’il est de retour. »
En 2019, les Alouettes ont pu se qualifier pour les matchs éliminatoires et Muamba et le demi défensif Greg Reid ont été des piliers en défense pour la troupe montréalaise.
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Avant le début de la dernière campagne, Montréal a connu de l’adversité. Mike Sherman a été remercié, Antonio Pipkin s’est blessé et bye-bye, Kavis Reed.
Khrari Jones est devenu le nouvel entraîneur-chef et Vernon Adams Jr. a remporté le poste de partant. Vous connaissez la suite…
Alors que c’est l’attaque qui a attiré l’attention de tous et de toutes en 2019, la défense des Oiseaux n’a pas cessé de s’améliorer tout le long de la saison. Elle s’est érigée devant les Argos au cours de l’édition 2019 de Touché Atlantique, empêchant Toronto de concrétiser sa remontée en fin de match.
Lors de la spectaculaire victoire contre les Bombers, l’ailier défensif vétéran John Bowman avait réussi tout un sac du quart qui avait éventuellement permis de redonner le ballon à son attaque. Vernon Adams Jr. et Jake Wieneke s’étaient par la suite chargés du reste.
Après avoir été exclus des éliminatoires au cours des quatre dernières années, les Als ont été en mesure de se qualifier pour le tournoi automnal en 2019, terminant la saison au deuxième rang de la division Est.
Ils ont affronté Edmonton en demi-finale de l’Est au stade Percival-Molson et ont tout de même connu un bon match en attaque et en défense. Mais l’Équipe de football d’Edmonton a été trop forte cette fois-là. Malgré la défaite, l’excitation était de retour à Montréal.
« Nous savions que nous allions avoir besoin de l’appui et des encouragements de la foule montréalaise, à un certain point dans ce match », a dit Muamba. « À travers toutes les remontées que nous avons orchestrées l’an dernier, les partisans ont joué un grand rôle. Je me souviens des rencontres en soirée, nous étions en train de remonter dans le pointage et je regardais la foule et tout le monde était dans le match; les gens sortaient leurs téléphones et les lumières clignotaient. Ça me donnait des frissons et je devais me remettre un peu dans le match par la suite. »
« Je regardais ce match, hier soir », a dit Reid à propos de la demi-finale de l’Est 2019. « Je crois que pendant le troisième et le quatrième quart, tout le monde était debout. C’était fou! »
Muamba est habitué d’être un leader en défense. Lui qui a maintenant huit saisons dans la LCF sous les crampons, le vétéran de 31 ans a connu une autre campagne à la hauteur de son grand talent en 2019, cumulant 93 plaqués défensifs, un sac et deux échappés provoqués en 17 matchs.
Le secondeur canadien a été nommé sur l’équipe d’étoiles de l’Est l’an dernier, pour une deuxième saison de suite et il a aussi été nommé sur l’équipe d’étoiles de la LCF pour la première fois depuis 2013. Muamba a aussi remporté le titre de joueur canadien par excellence en 2019, ayant eu le meilleur sur Cameron Judge des Riders.
« Sans l’aide de mes coéquipiers, je ne serais pas le joueur que je suis aujourd’hui », a dit Muamba. « Je n’aurais pas reçu cet honneur. C’est super les honneurs individuels, mais nous avons tout un groupe de joueurs dans ce vestiaire. »
« Je suis tellement fier de Greg depuis qu’il s’est joint à l’équipe. Puisque je suis un leader, je veux trouver ces joueurs de mon équipe qui ont faim et qui veulent atteindre les plus hauts sommets… L’une des choses que j’ai apprises c’est que tu dois être plus vu qu’entendu. Et c’est ce que Reid a fait. »
Reid s’est joint aux Als en 2018, en même temps que Muamba. Et il est devenu partant en 2019.
L’athlète originaire de Valdosta en Géorgie a causé des maux de tête aux attaques adverses l’an dernier. Il a terminé l’année 2019 avec 71 plaqués défensifs, trois plaqués sur les unités spéciales, deux sacs, trois interceptions et un échappé provoqué, en 18 matchs de saison régulière.
Le joueur de 29 ans a été nommé sur les équipes d’étoiles de la division Est et de la LCF, et ce, à sa première saison en tant que partant.
« Je savais que lorsqu’on me donnerait une chance de sauter sur le terrain, je serais en mesure de démontrer toute l’étendue de mon talent », a dit Reid. « En 2018, je voyais et je regardais jouer tous les leaders que nous avions dans cette équipe et j’étais étonné de notre fiche. Je savais que la saison 2019 en serait une bonne, avec toute l’énergie que nous avions. »
« Je voulais que mes coéquipiers – et surtout des gars comme Bowman et Muamba – croient en moi… Je voulais qu’ils aient besoin de moi en 2019. »
Lors de l’entre-saison 2020, la formation a un peu changé et c’est quelque chose auquel tous les bureaux en chef de la Ligue font face chaque année dans la LCF.
Danny Maciocia est devenu le nouveau DG des Als et Mario Cecchini le nouveau président. Avec ce renouveau dans le bureau en chef et avec toutes les habiletés des Alouettes sur le terrain, la prochaine saison s’annonce belle.
Arthur Ward/CFL.ca
Maciocia s’est donné comme mission d’aller chercher plusieurs joueurs de talent via le marché des joueurs autonomes, autant du Québec qu’ailleurs. Les plus grosses acquisitions sont survenues sur la tertiaire et sur la ligne défensive. Monshadrik Hunter et Tyquwan Glass se sont joints aux Als, eux qui étaient avec Edmonton l’an dernier. Et Adrian Tracy sera une bougie d’allumage dans les tranchées, lui qui a connu une très belle campagne avec les Ticats en 2019.
Les joueurs de ligne défensive Junior Luke et David Ménard, les secondeurs Alexandre Gagné et Frédéric Chagnon, ainsi que le demi défensif Kevin Fogg ont aussi fait le saut à Montréal pendant l’entre-saison. Ciante Evans a décidé de demeurer à Montréal, alors que Tommie Campbell et Boseko Lokombo se retrouvent maintenant à Toronto.
Au cours de la prochaine saison, les Alouettes se tourneront encore vers Muamba et Reid afin de mener l’unité défensive. Une potentielle saison écourtée offrira son lot de défis et le plus grand sera sans doute d’être prêt au bon moment et à chaque match, alors que les équipes de la LCF n’auront pas beaucoup de temps pour s’ajuster avant la ronde éliminatoire.
Bien sûr, toutes les formations de la LCF ont apporté des changements durant l’entre-saison, mais les Alouettes seront aussi dangereux, eux qui voudront poursuivre sur leur lancée de 2019.