VANCOUVER – Grâce aux conseils d’un certain joueur des Lions de la Colombie-Britannique, Shaq Cooper n’a eu aucune difficulté à choisir sa nouvelle équipe cet hiver.
Cooper, qui a signé une entente avec les Lions en tant que joueur autonome le 9 février dernier, a discuté avec le vétéran quart-arrière du club, Mike Reilly, bien avant de parapher un nouveau contrat.
« Avant même de signer mon contrat, j’ai discuté avec Mike Reilly », a confié Cooper dans un entretien avec le BCLions.com. « J’ai joué avec lui lors de ma première année. Il est en grande partie la raison pour laquelle j’ai décidé de me joindre aux Lions. J’étais à l’aise avec lui. Je ne veux pas manquer de respect envers Trevor Harris; il est un excellent quart-arrière. Il est un grand leader, une personne extraordinaire, et je place Mike et lui dans le même bateau. Ils savent comment prendre soin de leurs coéquipiers, ils savent comment motiver les autres. Ils te motivent, te font rester positif. »
« Depuis que j’ai rencontré Mike, il est un ami formidable. Comme recrue, j’étais un peu perdu, et il m’a grandement aidé. Il m’a aidé avec mes jeux, il m’a aidé à apprendre certaines choses que je ne connaissais pas dans la LCF, et je suis heureux d’être à nouveau réuni avec Mike. »
Le leadership de Reilly s’est bien fait sentir lors de la première année de Cooper dans la LCF, alors que le vétéran a offert un précieux conseil à la recrue en amont de son premier match en sol canadien. C’est l’une des raisons pour lesquelles Cooper est heureux d’être à nouveau réuni avec son ancien coéquipier.
« Il a été le premier quart-arrière avec lequel j’ai joué dans la LCF, et il sait ce que je peux faire », a dit Cooper. « Lors de mon tout premier match dans la LCF, Mike m’a dit de sauter sur le terrain, de ne me soucier de rien, de simplement jouer au football et d’avoir du plaisir. Avant tout, d’avoir du plaisir. »
« C’est ce que j’ai fait, et il m’a rendu la tâche facile en prenant un peu plus de responsabilités sur ses épaules. Comme recrue évoluant avec le joueur par excellence du circuit, tout le monde me disait : ‘‘Mike ne doit pas être plaqué. Ne laisse personne réussir un sac aux dépens de Mike.’’ On m’avait même dit que si je laissais quelqu’un réussir un sac aux dépens de Mike, j’allais être retranché. Alors protéger Mike était ma priorité. C’était ce qu’il y avait de plus important : protéger Mike à tout prix. »
Cooper a disputé une autre saison à Edmonton, toujours en tant que substitut derrière Gable. Mais dans les cinq matchs auxquels il a pris part, le demi offensif a démontré qu’il avait toutes les aptitudes pour porter le ballon à l’image d’un partant. À son premier duel en 2019, Cooper a amassé 128 verges et un touché en 22 courses contre Toronto. Il a poursuivi avec trois matchs de suite d’au moins 65 verges au sol, terminant la campagne avec une récolte de 361 verges et deux touchés par la course.
Cooper devait effectuer un retour au sein de l’équipe de football d’Edmonton en 2020, avant que la saison ne soit annulée. Il devrait à nouveau être partant en 2021, mais, cette fois, dans la province voisine, en Colombie-Britannique.
En plus de Cooper, les Lions pourront compter sur de nombreux joueurs rapides et dynamiques, alors que les codirecteurs généraux Rick Campbell et Neil McEvoy ont mis sous contrat quelques autres joueurs sur le marché des joueurs autonomes, notamment Lucky Whitehead et Chris Rainey.
Cette vitesse, jumelée à des joueurs talentueux comme Bryan Burnham, Lemar Durant et, bien entendu, Mike Reilly, permettra heureusement aux Lions d’atteindre de nouveaux sommets, alors qu’ils tenteront de rebondir à la suite d’une saison de 5-13 en 2019.
« J’aime le football; c’est ma passion », a dit Cooper. « Je n’aime pas perdre. J’aime gagner. Je vais me donner à fond. Je vais donner mon 110 % chaque fois que je vais sauter sur le terrain. J’aime être entouré de joueurs, au sein de mon équipe, qui possèdent la même énergie sur le terrain. »