Le Japonais Maruo souhaite représenter sa famille et son pays dans la LCF

TORONTO – Les Maruo a passé les neuf premières années de sa vie à Shizuoka, au Japon. Il a subi un énorme choc culturel lorsque sa famille et lui ont déménagé à Wichita, au Kansas.

« Quand nous sommes déménagés à Wichita, je ne connaissais pas l’anglais, et je ne le parlais pas. Ç’a donc été très difficile pour moi d’aller à l’école et de me faire des amis », se souvient Maruo. « Après un bon moment, j’ai finalement commencé à m’habituer, puis je l’ai appris rapidement. »

Maruo a été introduit au sport du football en septième année. Sa mère trouvait que le sport était trop dangereux, et elle ne voulait pas donner sa permission pour qu’il puisse jouer à l’école primaire. Cependant, quand il a fait le saut à l’école secondaire, il s’est inscrit et a annoncé la nouvelle à sa mère lorsqu’est venu le temps des tests physiques – il dit qu’heureusement, elle lui a donné la permission.

À partir de ce moment-là, sa passion pour le sport n’a jamais cessé de croître. À ses deux premières années à l’école secondaire, Maruo dit qu’il n’était pas le plus costaud, mais il a commencé à soulever des poids en gymnase et à prendre de la masse tout juste avant sa graduation.

Le Japonais Les Maruo a réussi à passer du Japon à une équipe de la NCAA, lui qui a joué pour l’Université du Texas à San Antonio (UTSA Athletics)

Il a emprunté la voie des Junior College et a amorcé son parcours au Hutchinson Community College, où il a partagé le terrain avec le demi offensif Alvin Kamara à sa première année.

Avant que Kamara devienne un joueur exceptionnel avec l’Université du Tennessee – et, plus tard, avec les Saints de la Nouvelle-Orléans –, il a effectué un séjour au Hutchinson Community College afin de rebondir et de retrouver un poste au sein d’un autre programme de la Division 1 de la NCAA.

« À ma deuxième année au Hutchinson Community College, je regardais Kamara et les autres joueurs avec qui j’avais joué lors de ma première année à la télévision. J’étais sous le choc et je me disais : ‘‘Wow! Je pourrais être la télévision tout comme eux.’’ », a dit Maruo. « Quand j’ai rejoint le Hutchinson Community College, je ne cherchais pas vraiment à décrocher une bourse d’études pour une université de la Division 1. Je cherchais simplement une bourse d’études qui allait me permettre de poursuivre mon éducation. »

« Mais après avoir vu ces gars-là jouer, je me disais : ‘‘Je suis aussi bon qu’eux, alors pourquoi pas moi?’’ »

À la suite de sa deuxième année au Hutchinson Community College, Maruo a effectué un transfert vers l’Université du Texas à San Antonio, une équipe évoluant en Division 1.

Il n’a pas joué lors de sa première année avec le programme en 2016, mais il a mis fin à son parcours universitaire avec les Roadrunners. En 23 parties, il a réussi 98 plaqués, dont six pour des pertes, 3,5 sacs, une interception, deux passes rabattues et deux échappés recouvrés.

Maruo était un secondeur intérieur lors de son séjour au Hutchinson Community College, mais avec l’Université du Texas à San Antonio, il a aussi passé du temps comme secondeur du côté large et comme secondeur du côté court.

Une fois sa carrière universitaire terminée, Maruo a cherché à obtenir un emploi dans la LCF et dans la NFL, mais quand rien ne s’est matérialisé, il a découvert la X-League du Japon en défilant son fil Instagram.

La première photo mettait en vedette le spécialiste des retours de botté Robert Johnson, à qui Maruo a écrit pour avoir un aperçu du niveau de compétition de la ligue. Éventuellement, les deux joueurs sont devenus coéquipiers, puisque le secondeur a lui aussi conclu une entente avec les Asahi Soft Drink Challengers.

En 2020, Maruo a participé à un camp d’évaluation mondial de la LCF à Tokyo, au Japon, et il a pris le premier rang au développé couché avec 24 répétitions. Cependant, son équipe ne lui a pas permis de participer au repêchage mondial de l’an dernier, puisqu’il était toujours son contrat avec elle.

Par contre, en 2021, il se retrouve sans contrat et il aura la chance de faire le saut chez les professionnels en Amérique du Nord. Il n’a jamais mis les pieds au Canada, mais comme il a grandi au Kansas, il est habitué à la neige et aux températures froides.

La polyvalence de Maruo, ainsi que son expérience dans la NCAA, lui donnera assurément un coup de main, mais ce sera à lui de démonter qu’il peut faire sa place au sein d’une formation de la LCF.

« J’ai toujours rêvé de jouer dans la NFL ou dans la LCF, mais après mon Pro Day, je n’ai pas été repêché, et j’étais démoli », a dit Maruo. « Je ne savais pas quoi faire, et je pense que Dieu m’a amené au Japon pour une raison. J’ai joué deux ans là-bas sans savoir que j’allais éventuellement avoir la chance de jouer dans la LCF. »

« Tout s’est aligné au bon moment, et je me sens choyé. Ça aurait une grande signification pour moi. Je ne le fais pas que pour moi. Je le fais pour ma famille, pour mon pays et pour tous les joueurs japonais évoluant dans la X-League. »