Malgré le départ de joueurs clés, la défense des Riders est en bonne posture
Arthur Ward/LCF.ca
REGINA – Alors qu’approche la campagne 2021 des Roughriders de la Saskatchewan, laissez-nous vous présenter certains de leurs joueurs étoiles en défense.
D’abord, un vétéran qui cumule les sacs année après année, Charleston Hughes… Oh, c’est vrai, il évolue à Toronto désormais.
OK. Un autre joueur habitué aux équipes d’étoiles, le toujours intimidant secondeur intérieur Solomon Elimimian… Oh, c’est vrai, il est maintenant à la retraite.
Passons alors à l’un des secondeurs les plus prometteurs du football canadien et membre de l’équipe d’étoiles de la LCF en 2019, le secondeur du côté large, Derrick Moncrief. Quoi? Il joue désormais dans la NFL? Cool.
Mais le candidat de la division Ouest au titre de joueur canadien par excellence du circuit, Cameron Judge, sera de retour lui, n’est-ce pas? Non? Il est lui aussi rendu à Toronto.
Bon…
Ce n’est pas exactement la meilleure façon d’amorcer une chronique sur les manières qu’emploieront les Riders pour connaître à nouveau du succès à la suite d’une saison de 13 victoires en 2019. La défense de la Saskatchewan occupait le premier rang de la Ligue pour les verges accordées par match, le deuxième rang du circuit pour les points accordés par match et le premier rang de la LCF, à égalité, pour les sacs.
La bonne nouvelle, c’est que même si les Riders ont perdu les services de ces quatre joueurs clés, les huit autres partants en défense seront de retour cette année, aux côtés de vétérans éprouvés.
Freddie Bishop III s’ajoute à la formation afin d’appliquer de la pression sur les quarts adverses. Larry Dean, qui avait été élu parmi les secondeurs de l’équipe d’étoiles de la division Ouest, aux côtés d’Elimimian, viendra solidifier le milieu de la défense. Deon Lacey effectuera un retour dans la LCF après un séjour dans la NFL, et il pourra assurément chausser les souliers de Cameron Judge. Lorenzo Jerome s’amène de Calgary et sera une excellente option pour remplir le trou créé par le départ de Derrick Moncrief.
Ce qu’il reste à parler de la Saskatchewan est l’un des coordonnateurs défensifs les plus sous-estimés de la LCF, Jason Shivers. Élève de Chris Jones pendant de nombreuses saisons, Shivers a peaufiné certains détails d’une défense à la philosophie déjà éprouvée.
Jason Shivers a plusieurs bons joueurs avec qui travailler en défense en 2021 (Riderville.com)
Souvenez-vous : les Riders s’apprêtaient à amorcer la saison 2019 après avoir perdu les services du gourou défensif Chris Jones, de l’ailier défensif étoile Willie Jefferson aux mains des Blue Bombers de Winnipeg et de l’excellent secondeur Sam Eguavoen aux mains de la NFL. Qu’ont-ils fait? Ils ont trouvé les bons remplaçants et ils ont continué d’être extrêmement difficiles à affronter en défense.
Donc, commençons par la ligne défensive. Tandis que Freddie Bishop a démontré par le passé qu’il pouvait être un très bon chasseur de quarts dans la LCF, les Riders pourront compter sur A.C. Leonard à l’autre bout de la ligne de mêlée. Leonard est peut-être l’un des chasseurs de quarts les plus sous-appréciés de la LCF, tout simplement parce qu’il jouait dans l’ombre de Charleston Hugues en 2019.
Leonard a été muté à la position d’ailier défensif après une carrière comme receveur lorsqu’il s’est joint à la Saskatchewan en 2016. Ajoutant plus de sacs à son total année après année au cours des quatre dernières saisons, il pourrait potentiellement dépasser son sommet de neuf sacs en 2019 lors de la prochaine campagne.
Ajoutons au groupe le très motivé Michah Johnson, qui a connu une saison 2019 en dessous des attentes en raison de blessures aux chevilles, et les joueurs nationaux Makana Henry et Charbel Dabire, et la ligne défensive des Riders apparaît toujours formidable, même si elle sera privée des prouesses de l’infatigable Hughes.
La profondeur de la ligne défensive des Riders a essuyé un autre coup en juin dernier lorsque Chad Geter a choisi de prendre sa retraite afin de se joindre à l’armée de l’air américaine. Geter a amorcé sa carrière au sein des unités spéciales, mais ses trois sacs en six matchs pour les Riders l’an dernier tendaient à démontrer qu’il possédait un bon potentiel comme chasseur de quarts. Il s’agira ainsi d’un autre camp d’entraînement important pour la Saskatchewan, qui devra trouver des chasseurs de quarts pour épauler Bishop et Leonard et s’insérer dans ce qui est habituellement un système de rotation important sur de la ligne défensive des Riders.
Derrière la ligne défensive, le duo composé de Deon Lacey et de Larry Dean offre une certaine stabilité aux Riders chez les secondeurs, une position qui aurait pu être extrêmement problématique pour le directeur général Jeremy O’Day si ce dernier n’avait pas été agressif pour remplacer Judge, Moncrief et Elimimian.
Parlons aussi d’un joueur moins bien connu : Oluwaseun Idowu. Le joueur de deuxième année des Riders devrait jouer un rôle plus important en 2021, après n’avoir pris part qu’à quelques séquences en défense en 2019.
O’Day a aussi ajouté de la profondeur nationale à son groupe de secondeurs en embauchant les jumeaux Herdman-Reed, au cas où ils auraient besoin d’employer un Canadien partant en fonction du ratio.
Ed Gainey a réussi 56 plaqués et deux interceptions en 2019 (Matt Smith/LCF.ca)
Nous n’avons pas encore parlé de la stabilité au sein de la tertiaire des Riders. Nick Marshall, Ed Gainey, Mike Edem, Loucheiz Purifoy, L.J. McCray et Elie Bouka seront tous de retour en 2021.
Alors que se multiplient les changements au sein de la ligne défensive et des secondeurs du club, cinq des six demis défensifs employés régulièrement par les Riders en 2019 seront de retour cette année, et une bonne cohésion dans la tertiaire peut faire toute une différence. Les équipes ne bénéficiant pas d’une telle cohésion tendent à commettre des erreurs en début de saison. En Saskatchewan, la tertiaire espère reprendre exactement là où elle a laissé lors de la dernière campagne.
Nick Marshall, un ancien quart-arrière à l’université, est en train de tranquillement devenir un excellent demi de coin, tandis que Mike Edem espère s’inspirer de sa sélection sur l’équipe d’étoiles de la division Ouest en 2019 pour continuer de s’améliorer et, à l’image de sa dernière saison, pour être partout sur le terrain à réaliser des jeux.
Ainsi, si les départs de joueurs clés forment peut-être la trame narrative chez les Riders en amont de la saison 2021, la défense de l’équipe devrait être à nouveau l’une des meilleures de la LCF cette année.