23 juillet 2021

L’étanche défense des Bombers prête pour 2021

BlueBombers.com

WINNIPEG – Douze points.

L’unité défensive des Blue Bombers de Winnipeg est sans doute habituée de passer inaperçue.

Ce fut ainsi pendant toute la saison 2019, jusqu’au match de la 107e Coupe Grey, où Winnipeg a étouffé l’attaque la plus productive de la Ligue canadienne de football (LCF), en route vers un gain sans équivoque de 33-12 aux dépens des Tiger-Cats de Hamilton.

Brandon Banks, Bralon Addison et les Ticats ont été capables de marquer seulement 12 points à Calgary, et pendant qu’Andrew Harris était nommé joueur canadien par excellence et joueur par excellence de la partie, ce sont Willie Jefferson et la défense des Bombers qui ont été les principaux artisans d’une soirée parfaite pour Winnipeg.

Avec trois sacs et deux échappés provoqués, Jefferson a semé le chaos au sein de la puissante unité offensive de Hamilton, qui a été limitée à seulement un touché et 298 verges en attaque. Les Bombers ont réussi six sacs et ont créé sept revirements lors de la rencontre, et l’attaque des Ticats n’a eu possession du ballon que pendant 24 m 29 s. Au final, l’attaque la plus explosive de la Ligue en saison régulière n’a réussi qu’un jeu explosif offensivement.

Un an et demi plus tard, menée par un bon coordonnateur défensif, par un dominant duo de chasseurs de quarts et un secondeur intérieur aguerri, la défense des Bombers commande le respect et est assurément redoutée.

Sur papier, la défense de 2019 n’avait rien d’exceptionnel, alors qu’elle a pris le cinquième rang de la Ligue pour les points accordés en moyenne par match (21,5), pour les verges accordées en moyenne par match (343,7) et pour les premiers essais au total (365), trois statistiques généralement révélatrices.

Mais quelque chose a changé en novembre, quand les Bombers ont renversé la vapeur dans la forte division Ouest, en battant Calgary et la Saskatchewan sur la route avant d’atteindre le match de la Coupe Grey.

Harris, un demi offensif dynamique et très talentueux, mérite beaucoup de crédit pour ce mois magique, tout comme le quart-arrière Zach Collaros, savamment obtenu à la date limite des transactions par le directeur général Kyle Walters.

Mais lors des éliminatoires, la défense est devenue l’épine dorsale d’une soudaine puissance, n’allouant qu’en moyenne 315,7 verges par match en trois parties éliminatoires – dont un gain surprise à Calgary en demi-finale de l’Ouest, au cours duquel les Stampeders n’ont amassé que 207 verges en attaque.

Willie Jefferson a joué un rôle crucial dans la victoire des Blue Bombers aux dépens des Tiger-Cats lors de la 107e Coupe Grey (Candice Ward/LCF.ca)

Il y a toujours eu des signes qui tendaient à démontrer que les Bombers pouvaient jouer à un haut niveau en défense, à commencer par une défense contre la course qui n’accordait qu’en moyenne que 64,2 verges par match, soit le plus petit total de la Ligue (près de 30 verges de moins par match que la Saskatchewan, le club occupant le deuxième rang du circuit à ce chapitre).

Le tout a poussé les adversaires des Bombers à être unidimensionnels; Winnipeg a vu ses rivaux tenter 661 passes contre elle en saison régulière – un sommet dans la LCF. Les autres clubs du circuit ont tout simplement abandonné la course en premier essai contre les Bombers, ne portant le ballon que 176 fois en 804 occasions, comparativement à une moyenne de 222 courses en premier essai pour 1146 verges pour les autres formations de la Ligue.

Lors de la plupart de ces 661 jeux par la passe, les quarts adverses ont dû affronter sans contredit l’un des meilleurs joueurs défensifs de la LCF. Jefferson a réussi 12 sacs pour des pertes de 106 verges – un sommet dans la LCF –, en plus de recouvrer deux échappés et d’en provoquer six – un autre sommet dans la LCF. Ses 16 passes rabattues ont aussi mené la Ligue et ont établi un record pour un joueur de ligne défensive.

Jefferson, ainsi que le reste de l’unité défensive qui s’est enflammée en novembre 2019, sera de retour en 2021.

Richie Hall, l’entraîneur actif l’ayant été pendant le plus de matchs dans la LCF et ancien demi défensif du circuit, sera de retour pour une sixième saison comme coordonnateur défensif de l’équipe.

Le joueur étoile Adam Bighill continuera d’être le pilier de l’unité défensive depuis sa position de secondeur intérieur. Kyle Wilson, du côté court, et Alden Darby, du côté large, devraient l’épauler.

Le menaçant duo de chasseurs de quarts composé de Jefferson et de Jackson Jeffcoat fait lui aussi partie du groupe de vétérans qui seront de retour, tout comme les demis défensifs Brandon Alexander, Nick Taylor et Mike Jones.

Évidemment, certaines questions seront répondues pendant le camp d’entraînement. Par exemple, qui remplaceront les vétérans Drake Nevis, Marcus Sayles et Winston Rose?

Nevis était une puissance à l’intérieur de la ligne, refermant les brèches et bloquant le passage à bon nombre des meilleurs demis offensifs de la Ligue. Jake Thomas, le joueur actif avec le plus d’ancienneté chez les Bombers, sera de retour en défense, mais il aura probablement un nouveau joueur à ses côtés.

Adam Bighill a réussi 61 plaqués, quatre sacs et deux interceptions en 2019, en plus de sa victoire lors du match de la Coupe Grey (La Presse Canadienne)

Dans la tertiaire, Marcus Sayles s’est entendu avec la Colombie-Britannique en tant que joueur autonome, tandis que le meneur de la LCF pour les interceptions en 2019, Winston Rose, tente présentement sa chance dans la NFL. Le polyvalent joueur défensif Josh Johnson s’est joint à l’équipe après un séjour à Edmonton, mais la compétition est bien présente au camp d’entraînement des Bombers.

Alexander, qui s’est emparé du poste de maraudeur partant en fin de campagne, est devenu l’un des joueurs défensifs les plus fiables à Winnipeg depuis ses débuts au sein du circuit en 2017, tandis que Jones est le favori pour être demi de coin partant à la suite d’un son bon parcours lors des éliminatoires – il a notamment réussi quatre plaqués et une interception lors de la Coupe Grey.

Tobi Antigha, qui a aussi évolué comme secondeur avec les Argos en 2019, se joint à la rotation sur la ligne défensive, tout comme le Canadien et ancien cinquième choix du repêchage de la LCF Jonathan Kongbo, qui sera de retour à Winnipeg après un essai dans la NFL.

Au final, les Bombers espèrent que l’expérience et la continuité en attaque, en défense et sur les unités spéciales leur donneront un avantage par rapport aux autres équipes de la Ligue.

« Nous avons tenté de ramener le groupe avec lequel nous avons terminé l’année en 2019 », a dit Walters, maintenant à sa neuvième saison comme directeur général. « Nous avons essayé d’employer une stratégie similaire en ce qui a trait à notre personnel. D’un point de vue des vétérans, nous avons essayé de conserver notre noyau. »

« Je suis convaincu que la présence de vétérans tout au long du camp sera d’une importance cruciale », a ajouté l’entraîneur-chef Mike O’Shea. « Difficile de quantifier à quel point cet aspect est un avantage, mais je crois que ça nous permet de tenir un camp qui se déroule plus aisément. »

« La quantité de travail que nos joueurs ont effectué pendant la saison morte… C’est réconfortant, pour un entraîneur, de regarder autour de soi et de voir autant de vétérans revenir. »

Pour la dernière équipe à avoir gagné la Coupe Grey, le plus petit nombre de changements est ce qu’il y a de mieux. La défense aura d’ailleurs la chance d’être un pas devant tout le monde pendant la période des camps d’entraînement.