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VANCOUVER – Après avoir passé quelques années comme substitut à Edmonton, le demi offensif Shaq Cooper est impatient d’occuper un rôle plus important en Colombie-Britannique.
Les Lions espèrent que la présence de Cooper donnera un coup de pouce à une attaque qui a eu de la difficulté à marquer des points et qui a compté sur un jeu au sol moribond en 2019.
Cooper a passé les deux dernières saisons avec les Elks, principalement comme substitut à C.J. Gable. En sept parties, il a porté le ballon 90 fois pour 496 verges et deux touchés. Il a aussi capté 21 passes pour 156 verges (136 de celles-ci ont été amassées après l’attrapé) et un touché.
Cooper a beaucoup appris lors de son séjour à Edmonton, mais il souhaite désormais occuper un rôle principal.
« Je veux montrer à tout le monde ce que je peux faire », a dit l’athlète de 28 ans. « C’est à ça que me servira cette saison. »
« Je sens que j’ai des choses à prouver. C’est le pressentiment que j’ai. Je sens que je n’en ai pas fait assez. »
Jusqu’à présent, l’entraîneur-chef Rick Campbell est satisfait de ce qu’accomplit Cooper au camp d’entraînement des Lions à Kamloops, en Colombie-Britannique.
« On voit qu’il excité », a dit Campbell. « J’aime les joueurs qui sont affamés et motivés. Combinez le tout à du talent, et de bonnes choses peuvent arriver. »
« Il a déjà prouvé qu’il pouvait jouer dans cette ligue. Il veut contribuer aux succès d’un club sur une base régulière. Il est rapide et dynamique quand le ballon lui est remis et qu’il a de l’espace. Dans la LCF, vous devez compter sur un certain nombre de joueurs capables de transformer un jeu ordinaire en gain spectaculaire. »
Shaq Cooper a bien fait dans un rôle de substitut avec Edmonton au cours des deux dernières saisons. Cette année, il aura la chance d’être partant en Colombie-Britannique (La Presse Canadienne)
Cooper a démontré des parcelles de son potentiel en 2019. Il a amassé 128 verges et a marqué un touché en 22 courses lors d’un match contre Toronto. Il a aussi porté le ballon 18 fois pour 94 verges et un touché lors d’une partie contre les Lions.
Cooper a signé un contrat avec la Colombie-Britannique dès l’ouverture du marché des joueurs autonomes en février.
« Je veux ajouter de la vitesse et de la puissance », a-t-il dit. « Je veux être un joueur sur qui les entraîneurs peuvent compter. »
Compact, Coper mesure cinq pieds et dix pouces et pèse 190 livres. Il peut utiliser sa vitesse pour exploiter une brèche, ou il peut courir en puissance afin d’obtenir un premier essai.
« Je veux être agressif », a-t-il dit. « Je n’ai pas peur de baisser l’épaule. »
Le coordonnateur offensif des Lions, Jordan Maksymic, a passé quatre ans au sein du groupe d’entraîneurs d’Edmonton et sait ce que Cooper peut apporter à son équipe.
« Il réussit des jeux », a dit Maksymic dans une entrevue avec BCLions.com. « Il est un athlète très explosif. »
« Ce sera notre travail de trouver toute sorte de manières de lui remettre le ballon entre les mains. »
John White était le demi offensif partant de la Colombie-Britannique en 2019. Il a amassé 1004 verges par la course, un total bon pour le quatrième rang de la LCF. Il est aussi devenu le premier porteur de ballon des Lions à franchir le cap des 1000 verges au sol depuis Andrew Harris, à sa dernière année avec le club, en 2015.
White s’est entendu avec Toronto en tant que joueur autonome.
Neil McEvoy, le codirecteur général et directeur des opérations football des Lions, dit que Cooper répondait à plusieurs besoins.
« À la position de demi offensif, nous sentions que nous avions besoin d’un joueur avec un peu d’expérience », a-t-il dit.
« Jordan était convaincu que Shaq Cooper était un joueur qui nous intéresserait. Il cadrait bien au sein de notre équipe. »
Les Lions ont raté les éliminatoires en 2019 en raison d’une fiche de 5-13.
La Colombie-Britannique occupait le septième rang de la Ligue pour les points marqués en attaque (21,7 en moyenne par match), le huitième rang du circuit pour les verges nettes en attaque (328,8 en moyenne par match) et le cinquième rang de la LCF pour verges au sol (98,9 en moyenne par match).
Le quart-arrière Michael Reilly a mentionné qu’un demi offensif menaçant aide assurément le jeu aérien.
« Le plus difficile à contrer est une attaque équilibrée », a dit Reilly, qui a amassé près de 3900 verges par la passe et qui a lancé 20 passes de touché en 16 matchs à sa première année de retour en Colombie-Britannique en 2019. « Vous ne savez pas de quelle manière elle va vous attaquer. »
« Je crois que c’est important pour nous d’être équilibrée. Je crois que nous avons la capacité d’y arriver. Notre ligne offensive est très bien construite pour déployer une attaque au sol. »
En plus de Cooper, les Lions comptent aussi sur les services du vétéran Chris Rainey et des recrues américaines Reggie Corbin et James Butler. Rainey, 33 ans, sera probablement utilisé lors des retours de botté.
Les Lions ont ajouté un receveur de 1000 verges sur des réceptions lorsqu’ils ont ajouté Dominique Rhymes à leur formation. Ce dernier devrait retenir l’attention des défenses adverses, permettant au passage au receveur étoile Bryan Burnham de se démarquer davantage (BCLions.com)
Un impressionnant groupe de receveurs en Colombie-Britannique s’est amélioré davantage grâce à l’ajout du joueur autonome Dominique Rhymes, qui a franchi le cap des 1000 verges sur des réceptions à Ottawa en 2019. Rhymes se joint à une unité qui comprend Bryan Burnham, qui a mené l’équipe avec 1492 verges et 11 touchés sur des réceptions en 2019, Jevon Cottoy et le Canadien Lemar Durant.
Assembler une ligne offensive capable de protéger Reilly, 36 ans, sera l’une des clés des succès des Lions. La Colombie-Britannique a alloué un sommet de 58 sacs en 2019, mais ils ont montré des signes encourageants en fin de campagne lorsque Kelly Bates a été nommé entraîneur de la ligne offensive.
Les Lions ont embauché le joueur autonome Ryker Matthews pour améliorer une ligne comptant déjà sur Joel Figueroa, Hunter Steward et Sukh Chungh.
Reilly est heureux de pouvoir à nouveau travailler avec Maksymic. Il était l’entraîneur des quarts d’Edmonton lorsque Reilly a été élu joueur par excellence du circuit en 2017.
« Quiconque a travaillé avec lui sait à quel point il est un travailleur acharné », a dit Reilly. « Il possède un esprit différent de tous ceux avec qui j’ai joué ou travaillé auparavant. »
« Il s’assurera que sa sélection de jeux mettre notre ligne offensive et toute notre attaque de se trouver en position pour connaître du succès. »
Cooper est aussi heureux de pouvoir travailler à nouveau avec Maksymic.
« Il a vu de grandes choses en moi », a-t-il dit. « Il sait que je travaille fort. Le fait qu’il me fasse confiance et qu’il est foi en moi a une grande importance pour moi. »
Les Lions amorceront leur calendrier régulier sur la route, le 6 août en Saskatchewan et le 12 août à Calgary. Leur premier match à domicile aura lieu le 19 août contre Edmonton.
Cooper a déjà encerclé cette date sur son calendrier.
« Ce match aura une signification particulière », a-t-il dit. « J’aurai la chance de leur montrer ce que je peux faire. »