12 janvier 2022

Whitehead souhaite en faire beaucoup plus en 2022

BCLions.com

VANCOUVER – Ayant joué un rôle important dans les rares succès des Lions de la Colombie-Britannique la saison dernière, Lucky Whitehead souhaite en faire encore beaucoup plus en 2022.

Le rapide receveur espère être davantage impliqué au sein des unités spéciales cette année, notamment lors des retours de botté de dégagement.

« Je suis prêt à en prendre plus », a dit Whitehead lors d’une visioconférence. « J’aime jouer sur les unités spéciales. C’est un endroit où vous pouvez réussir des jeux excitants, changer l’allure d’un match, et c’est le genre de joueur que je suis. »

« Je n’ai pas retourné autant de ballons que je l’aurais souhaité en 2021; je m’attends à en retourner beaucoup plus. »


 
Lundi, les Lions et Whitehead se sont entendus sur les termes d’une prolongation de contrat qui liera l’athlète de 29 ans à l’équipe jusqu’à 2023. Whitehead aurait pu devenir joueur autonome le 8 février, mais sa décision de demeurer en Colombie-Britannique a été facile à prendre en raison des relations qu’il a bâties avec ses coéquipiers et avec ses entraîneurs, notamment l’entraîneur des receveurs Jason Tucker.

« J’aime jouer dans ce dôme », a-t-il dit. « Je suis tout simplement heureux que nous ayons réussi à nous entendre et que les chiffres et les nombres fonctionnent pour tout le monde. Ils ont démontré leur intérêt et leur amour pour moi. »

« Je m’attends à reprendre là où j’ai laissé en 2021, et à ce que nous soyons tout simplement meilleurs. »

Embauché comme joueur autonome en février dernier, le petit Whitehead a eu un énorme impact avec les Lions, captant 60 passes pour 932 verges – le cinquième meilleur total de la LCF en 2021 – et cinq touchés. Il a aussi mené son équipe avec 1212 verges combinées.

Parmi les faits saillants de Whitehead sur les unités spéciales, on retrouve un retour de placement raté de 119 verges pour un touché dans un gain face au ROUGE et NOIR d’Ottawa lors de la semaine 6 et un retour de dégagement de 79 verges pour un majeur lors du dernier match de la saison régulière le 19 novembre dernier face aux Elks d’Edmonton.

Il n’a retourné que 12 bottés de dégagement l’an passé, et il souhaite en faire plus en 2022.

« Je veux retourner plus de bottés de dégagement à l’avenir », a dit Whitehead. « Quand je suis sur le terrain pour retourner un botté de dégagement, j’essaie chaque fois de marquer et de changer l’allure de la rencontre. »

Mesurant cinq pieds et 10 pouces et pesant 177 livres, Whitehead est une cible plutôt petite pour les quarts des Lions. Cependant, il a démontré qu’il était difficile à freiner après l’attrapé. Il a mené la LCF avec 447 verges après l’attrapé, sa moyenne de 15,5 verges par réception lui a permis de prendre le deuxième rang de la Ligue à ce chapitre, derrière seulement Kenny Lawler des Blue Bombers de Winnipeg, et il a connu quatre matchs d’au moins 100 verges sur des réceptions.

Nommé joueur du mois à deux reprises (septembre et novembre), Whitehead a été le candidat des Lions au titre de joueur par excellence de la LCF, et il a été élu sur les équipes d’étoiles de la division Ouest et de la LCF en 2021.

Ses performances sur le terrain, et son côté accessible à l’extérieur de celui-ci, ont fait de lui un favori des partisans en Colombie-Britannique.

« J’aime voir tous les chandails numéro 7 dans les gradins », a-t-il dit. « Je ne pense pas qu’il y avait beaucoup de partisans qui me connaissaient. J’ai hâte à la prochaine saison, et je crois que je serai encore meilleur que l’an passé. »

Whitehead soutient qu’il a grandi en tant que joueur depuis ses premiers pas dans la LCF en 2019 avec les Blue Bombers. En 15 parties cette année-là, il avait capté 52 passes pour 521 verges et deux touchés, il avait marqué un majeur au sol et un autre à la suite d’un retour de botté d’envoi, mais il s’était blessé en fin de campagne.

« Le jeu est beaucoup moins rapide pour moi », a-t-il dit. « Je comprends que le terrain est plus large et plus long. »

« Je suis capable de jouer et d’adapter mon rythme. Je comprends mieux le football canadien. J’ai joué de manière beaucoup plus intelligente l’année dernière. »

L’une de ses frustrations par rapport à la saison 2021 est une fracture à une main qui lui a fait manquer trois matchs.

« Ça m’a assurément fait mal », a dit Whitehead. « J’étais en bonne posture pour atteindre les objectifs que je m’étais fixés en ce qui a trait aux statistiques. »

« Comme j’ai dit, je compte jouer de façon beaucoup plus intelligente à l’avenir, afin d’éviter ces plaqués et ces blessures. Ç’a été malheureux, mais j’ai hâte à la prochaine saison pour en faire beaucoup plus que ce que j’ai accompli en 2021. »

Whitehead a surpris bon nombre de partisans quand il a assisté à la victoire de Winnipeg aux dépens des Roughriders de la Saskatchewan en finale de l’Ouest. Il a pris place dans les gradins, il a pris quelques photos avec les partisans et il a encouragé les Blue Bombers tout au long de la partie.


 
« J’ai bâti de bonnes relations avec plusieurs de ces joueurs à Winnipeg », a-t-il dit. « J’ai décidé d’assister au match d’avoir du plaisir. C’est ce que j’ai fait, et ç’a été un bon moment. »

Whitehead a donné crédit au quart-arrière des Lions Michael Reilly pour l’ensemble de ses succès l’an dernier.

« Michael m’a assurément donné un bon coup de main », a-t-il dit. « Il m’a permis de remettre ma carrière sur les rails. »

Des rumeurs prétendent que Reilly, qui aura 37 ans plus tard en janvier, ne sera peut-être pas de retour avec les Lions en 2022. Whitehead n’a pas discuté avec Reilly de ses plans en vue de la prochaine campagne, mais il est convaincu que le Canadien Nathan Rourke pourrait occuper un poste de partant la saison prochaine.

« Nate n’arrête jamais et comprend très bien le football canadien », a dit Whitehead. « Comme recrue, il s’est passé beaucoup de choses la saison dernière, mais je crois qu’il est devenu de plus en plus à l’aise, au fur et à mesure que la saison progressait. »

« J’ai obtenu plusieurs répétitions avec lui pendant le camp d’entraînement 2021. Je m’attends à en avoir encore plus avec lui à l’avenir. Je crois qu’il sera en bonne posture, et je suis convaincu qu’il a fait d’énormes progrès. »

Même si les Lions, en vertu d’une fiche de 5-9, ont raté les éliminatoires en 2021, Whitehead a vu plusieurs points positifs en Colombie-Britannique l’an passé. Quatre des revers de l’équipe ont été encaissés par un écart de six points ou moins.

« Il y a plusieurs matchs serrés que nous aurions pu gagner », a-t-il dit. « Cette fiche aurait facilement pu être de 9-5. Nous étions toujours dans le match. »

« J’espère que nous mettons la main sur de bons joueurs cette année, et que nous pourrons gagner ces matchs serrés en fin de saison. »

D’après une chronique de Jim Morris publiée sur CFL.ca.