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KAMLOOPS – Son histoire a commencé par la publicité d’une équipe de football avec contact de la Lettonie à la recherche de nouveaux joueurs. Aujourd’hui, Karlis Brauns est un professionnel, et il fait partie de la formation des Lions de la Colombie-Britannique.
Brauns a été choisi au troisième rang au total du repêchage mondial 2022 de la LCF du 3 mai dernier. Après avoir traversé l’Atlantique, le joueur de ligne défensive de six pieds, quatre pouces et 270 livres est maintenant établi dans sa chambre à l’Université Thompson Rivers, prêt à représenter sa ville, Riga, et son pays, la Lettonie.
« J’ai toujours su que j’allais aimer le football. Mais ce n’est pas un sport très populaire d’où je viens, à Riga. Il y a à peine une équipe, qui a de la difficulté à survivre. Je me souviens avoir pris part à quelques séances d’entraînement et être devenu amoureux du sport », se souvient Brauns.
Il savait que le fait de demeurer chez lui n’allait pas lui permettre de devenir un meilleur joueur. Il a alors commencé à explorer des avenues comme l’Allemagne, le centre du football américain en Europe, où la NFL Europe a effectué ses premiers pas dans les années 1990.
« Je devais avoir 21 ou 22 ans quand j’ai commencé à jouer. J’étais toujours aux études. Je travaillais à lancer une entreprise de développement de logiciels, mais j’ai commencé à jouer au football. Je ne pensais plus à rien d’autre; je voulais uniquement m’entraîner pour jouer au football », confie Brauns.
Brauns a joué dans plusieurs pays, comme la Serbie, la Finlande, l’Allemagne et, récemment, il a évolué avec les Panthers de Wroclaw en Pologne, avant d’obtenir la chance de se faire valoir devant des dépisteurs de la NFL lors du College Gridiron Showcase à Fort Worth, au Texas.
« Ça fait quelques années que j’essaie de quitter l’Europe, parce qu’on dirait que je fais toujours les mêmes choses et que j’obtiens toujours les mêmes résultats. J’avais comme plan de m’entraîner aux États-Unis. Mais je devais emprunter beaucoup d’argent pour y arriver », explique Bruans.
« J’ai parié sur moi-même au cours de la saison morte, et comme j’ai été le troisième choix au total du repêchage mondial, je pense que j’ai remporté mon pari. On verra où ça me mènera. »
Comme le football avec contact est un sport plutôt niché en Lettonie, Brauns se souvient de son séjour l’école secondaire, alors qu’il était un grand adolescent qui pratiquait plusieurs sports. Tout a changé quand il a été introduit au football.
« Je n’étais pas costaud. J’étais grand, mais je pesais moins de 225 livres. Je pratiquais l’aviron à l’école secondaire. Auparavant, j’ai joué au soccer, et j’ai aussi pratiqué le hockey sur glace. Rien de sérieux. Mais au football, j’ai adoré jouer sur la ligne défensive, alors je me suis demandé comment devenir plus fort et plus rapide. »
Brauns a alors pris les grands moyens pour obtenir un physique semblable à J.J. Watt, trois fois joueur défensif de l’année dans la NFL.
« Il réussissait des jeux incroyables et connaissait d’excellentes saisons. J’étudiais sa manière d’utiliser sa puissance et ses feintes pour se rendre jusqu’au quart-arrière. Mais sur la ligne défensive, il n’y a pas qu’un seul joueur. Tous les grands joueurs ont des techniques différentes, alors j’essayais d’étudier la manière de jouer de chacun », mentionne Brauns.
Le joueur de ligne défensive de la Lettonie Karlis Brauns a pris part à sa première séance d’entraînement avec les Lions, mercredi, alors que le club amorçait son camp des recrues à Kamloops, en Colombie-Britannique (BCLions.com)
Le passionné joueur de ligne défensive était prêt à travailler d’arrache-pied pour avoir la chance d’effectuer des plaqués sur le terrain. Il a occupé plusieurs emplois, dans des industries différentes, afin d’avoir assez d’argent pour continuer à jouer au football.
De gardien de sécurité à agent de bord pour une petite compagnie aérienne, à consultant en immobilier, à conseiller en ressources humaines et à graphiste pigiste, Brauns soutient que ces emplois n’étaient qu’un moyen de renflouer ses poches afin de nourrir sa véritable passion.
« Je voulais parler à des gens et établir des liens. Ç’a toujours été facile pour moi. Le design graphique est une autre de mes passions. C’est probablement la deuxième chose la plus amusante que j’ai faite au cours des dernières années », ajoute Brauns.
Quand Brauns a décidé de mettre tout en œuvre pour jouer professionnellement au football, les gens près de lui savaient déjà à quel point il pouvait être déterminé. Avec des programmes pour les joueurs internationaux dans la NFL et dans la LCF, des joueurs comme Brauns voient enfin une raison de se dépasser.
« On ne m’a jamais passé de commentaire, mais je suppose que tout le monde pensait que c’était un peu étrange. À l’époque, les programmes internationaux de la LCF et de la NFL n’existaient pas, alors tout le monde me souhaitait bonne chance. Mais, aujourd’hui, on retrouve quelques joueurs internationaux ici et là, mais il ne s’agit pas d’un chemin très emprunté », dit Brauns.
Pour Brauns, il s’agit d’un rêve devenu réalité, lui qui a sauté sur le terrain en compagnie des autres recrues des Lions mercredi dernier. Il est entouré de joueurs qui ont le même intérêt que lui – ils ne pensent qu’au football, tout le temps.
« J’ai hâte à cette compétition. J’ai hâte de recevoir les conseils des entraîneurs. Je suis loin de ma famille et de mes amis, et j’ai déjà joué pour de nombreuses équipes dans d’autres villes », dit-il. « Mais je me sens chez moi quand je suis dans un environnement propre au football. Je m’attends à participer au camp d’entraînement et à me sentir au sommet de ma forme, tout le temps. »