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Alors qu’approche le coup d’envoi de la saison 2022 de la Ligue canadienne de football (LCF), le LCF.ca vous présente cinq points à retenir pour chaque équipe du circuit, à la suite d’une saison morte mouvementée qui a vu des joueurs sillonner le pays. Voici donc un rappel de la fin du parcours de votre club favori en 2021, ainsi qu’un aperçu des changements qu’il a apportés et de ce qu’il pourrait accomplir en 2022.
HAMILTON – Un résultat déchirant à Hamilton.
Des visages tristes, quelques larmes et beaucoup de déception étaient au rendez-vous chez les partisans et chez les joueurs des Tiger-Cats de Hamilton quand la campagne 2021 a pris fin en décembre dernier au Terrain Tim Hortons. Ce revers en prolongation lors du match de la Coupe Grey, à la maison, a été une pilule difficile à avaler et est encore aujourd’hui, pour quiconque encourageait l’équipe locale en décembre dernier, un souvenir à oublier.
Un quart-arrière numéro un bien défini, un nouveau joueur de ligne défensive et le retour de nombreux visages familiers, autant sur le terrain que dans le département d’opérations football, ne sont que quelques-unes des manchettes qui ont traité des Tiger-Cats au cours de la saison morte. Et avec deux participations de suite au match de la Coupe Grey, toutes les raisons sont bonnes de rester optimistes à Hamilton.
Voici cinq points à retenir en amont de la saison 2022 des Tiger-Cats.
DANE EVANS AUX RÊNES DE L’ATTAQUE
À quelques semaines de la nouvelle campagne, l’identité du quart-arrière numéro un des Tiger-Cats ne fait aucun doute : Dane Evans sera l’homme de confiance à Hamilton, alors que le club a choisi l’athlète de 28 ans au profit du vétéran Jeremiah Masoli, qu’il a laissé filer et qui s’est joint au ROUGE et NOIR d’Ottawa comme joueur autonome plus tôt cette année.
Evans a connu une bonne année l’an passé, alors qu’il a partagé son temps de jeu avec Masoli. Le passeur de six pieds, un pouce et 218 livres a complété 69 passes pour 787 verges et six touchés, et il a été le chef d’orchestre de la remontée des Tiger-Cats en deuxième demie de la finale de l’Est leur ayant permis d’accéder au match de la 108e Coupe Grey. Les partisans à Hamilton n’oublieront jamais la performance d’Evans ce jour-là : 16 en 16 pour 249 verges et un touché.
Bien qu’il ait prématurément quitté le match de la Coupe Grey en raison d’une blessure, Evans a eu toute la saison morte pour guérir et pour se préparer pour le prochain défi qui attend les siens : celui de participer à la Coupe Grey pour une troisième saison d’affilée.
UNE TERTIAIRE SPÉCIALE
Avec la mise sous contrat de Ciante Evans plus tôt cette semaine, la tertiaire de Hamilton ressemble en tout point, ou presque, à celle qui a sauté sur le terrain en 2021. À l’exception de Frankie Williams, quatre des cinq demis défensifs partants sont de retour avec le club, lui offrant une certaine continuité dans la tertiaire.
Tunde Adeleke, Cariel Brooks, Jumal Rolle et Evans seront de retour en 2022 pour former une défense qui aime mettre les mains sur le ballon. Brooks a mené, à égalité, la LCF au chapitre des interceptions en 2021 avec cinq, tandis qu’Adeleke a été le joueur le plus polyvalent des Tiger-Cats en défense, lui qui a occupé différentes positions pour aider les siens à accéder au match de la Coupe Grey au Terrain Tim Hortons. Adeleke a aussi réussi 44 plaqués défensifs, un total bon pour le troisième rang de son équipe et pour le premier rang parmi ses coéquipiers de la tertiaire, et deux sacs.
Ce groupe a rendu la tâche difficile pour les attaques adverses, et elle tentera de recréer la magie de l’an dernier cet été.
UNE PERTE… MAIS AUSSI UN GAIN
Micah Johnson a signé un contrat comme joueur autonome avec les Tiger-Cats plus tôt cette année (Matt Smith/LCF.ca)
Les partisans des Tiger-Cats se sont peut-être sentis floués lorsqu’ils ont appris que l’ailier défensif Ja’Gared Davis avait choisi de se joindre à leurs ennemis jurés : les Argonauts de Toronto. Davis a été un pilier de la défense des Tiger-Cats au cours de son séjour de deux saisons avec le club, et il a été monstrueusement bon lors des éliminatoires en 2021, causant des ennuis à tous les quarts-arrière qu’il a affrontés.
Mais une journée à peine après la mise sous contrat de Davis par les Torontois, les Tiger-Cats ont annoncé l’embauche du plaqueur défensif Micah Johnson.
Le vétéran de 33 ans a amorcé 12 matchs comme plaqueur défensif avec les Roughriders de la Saskatchewan en 2021, réussissant 19 plaqués au total, huit plaqués pour des pertes, un échappé recouvré et une passe rabattue. Il a été membre de l’équipe d’étoiles de la LCF à trois reprises (2016, 2017 et 2018), membre de l’équipe d’étoiles de la division Ouest à trois reprises (2016, 2017 et 2018) et champion de la Coupe Grey à deux reprises (avec les Stampeders de Calgary, en 2014 et en 2018). De plus, Johnson est habitué d’appliquer de la pression sur les quarts-arrière adverses, lui qui totalise 47 sacs en carrière, dont 14 en 2018, alors qu’il était membre des Stampeders.
Avec Johnson, sans oublier la présence de Julian Howsare, de Dylan Wynn et de Ted Laurent, la ligne défensive des Tiger-Cats devrait être tout aussi menaçante que l’an dernier en 2022.
DE NOUVEAUX RECEVEURS AURONT LA CHANCE DE BRILLER
Avec Brandon Banks à Toronto et avec Jaelon Acklin à Ottawa, de nouveaux receveurs auront la chance de s’implanter comme partants chez les Tiger-Cats cette saison.
Steven Dunbar Jr. a connu une spectaculaire première saison dans la LCF en 2021, lui qui a capté 44 passes pour 630 verges et quatre touchés, et il sera assurément l’une des cibles préférées d’Evans cette année. Tim White a aussi réalisé de grandes choses à sa première campagne avec les Tiger-Cats, alors qu’il a réussi 56 attrapés pour 774 verges et deux touchés. David Ungerer aura aussi la chance de devenir une véritable menace cette année (il a capté 15 passes pour 187 verges et un touché en 2021). Après n’avoir disputé que trois rencontres l’an passé en raison de blessures, Bralon Addison est plus que prêt à renouer avec une saison d’au moins 1000 verges sur des réceptions.
Et n’oublions pas Lemar Durant, que Hamilton a mis sous contrat via le marché des joueurs autonomes cet hiver. Durant a disputé 74 parties en six saisons dans la LCF avec les Lions de la Colombie-Britannique (2019-2021) et avec les Stampeders de Calgary (2015-2018), captant 183 passes pour 2353 verges et 13 touchés.
Le groupe de receveurs des Tiger-Cats déborde de talent; Evans ne devrait pas manquer de cibles pour décocher ses passes cette année.
ACTION JACKSON
Don Jackson a marqué un touché lors de la victoire de son équipe aux dépens des Alouettes de Montréal en demi-finale de l’Est l’an passé (Geoff Robinson/LCF.ca)
Il a fallu du temps avant de voir Don Jackson percer la formation des Tiger-Cats en 2021, mais le principal intéressé est demeuré patient. Hamilton a employé des joueurs nationaux dans le champ arrière pendant la grande partie de la campagne, faisant appel à un système de rotation impliquant Sean Thomas Erlington et Jackson Bennett. De plus, l’athlète de 28 ans a été ennuyé par les blessures lors de sa première campagne avec les Tiger-Cats.
Mais quand Jackson a finalement été employé comme partant, il a saisi sa chance et n’a jamais regardé derrière. Il a explosé lors de son premier départ au cours de la semaine 13 contre les Elks d’Edmonton, amassant 120 verges et un touché au sol. En quatre matchs de saison régulière, il a porté le ballon 44 fois pour 245 verges et un majeur, en plus de capter huit passes pour 94 verges et un touché. Lors des éliminatoires et du match de la Coupe Grey, le demi offensif de cinq pieds et 10 pouces a cumulé 200 vergers et un majeur.
Après les succès qu’il a connus en fin de campagne, les Tiger-Cats ont choisi de faire confiance à Jackson, lui offrant une prolongation de contrat jusqu’en 2023 en janvier dernier. Il devrait être le demi offensif partant de l’équipe lorsque la saison 2022 prendra son envol en juin prochain.