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Alors qu’approche le coup d’envoi de la saison 2022 de la Ligue canadienne de football (LCF), le LCF.ca vous présente cinq points à retenir pour chaque équipe du circuit, à la suite d’une saison morte mouvementée qui a vu des joueurs sillonner le pays. Voici donc un rappel de la fin du parcours de votre club favori en 2021, ainsi qu’un aperçu des changements qu’il a apportés et de ce qu’il pourrait accomplir en 2022.
WINNIPEG – Pour la deuxième fois en autant de saisons, les Blue Bombers de Winnipeg amorceront leur campagne en tant que champions en titre de la Coupe Grey.
Les Blue Bombers sans doute été l’équipe la plus dominante de la Ligue, en attaque comme en défense, la saison dernière. Menés par l’entraîneur-chef de l’année Mike O’Shea, les Blue Bombers ont donné du fil à retordre aux attaques adverses grâce à une unité défensive bourrée de talent. L’attaque du club, tout aussi impressionnante, a quant à elle connu de longues séquences sur le terrain et a su fatiguer ses rivaux grâce à un jeu au sol efficace.
Les partisans des Bombers ont eu droit à des jeux innovants en 2021, et, sans surprise, leurs attentes sont à un niveau inégalé en prévision de la prochaine saison. Cependant, alors que s’amorcent les camps d’entraînement aux quatre coins du pays, ces mêmes partisans remarqueront peut-être quelques différences quant à la composition de la formation de leur club préféré.
Les vedettes offensives Andrew Harris et Kenny Lawler ne sauteront pas sur la surface du IG Field cette semaine. En fait, ils n’enfileront tout simplement l’uniforme des Blue Bombers cette saison. Harris et Lawler ont choisi de quitter Winnipeg au cours de l’hiver, Harris signant un contrat avec les Argonauts de Toronto, et Lawler paraphant une entente avec les Elks d’Edmonton.
Alors que l’équipe sera en quête d’un troisième titre de la Coupe Grey en autant de saisons, voici cinq points à retenir à propos des Blue Bombers à quelques jours du coup d’envoi de la saison 2022.
JAMAIS DEUX SANS TROIS?
La victoire en prolongation de Winnipeg contre les Tiger-Cats de Hamilton lors du match de la Coupe Grey de l’an dernier représentait la première fois qu’un club remportait deux Coupes Grey de suite depuis les Alouettes de Montréal en 2009 et 2010. C’était aussi la troisième fois de leur histoire que les Blue Bombers remportaient deux Coupes Grey de suite. Comme le dit le proverbe : l’histoire tend à se répéter. Ainsi, les trois fois que Winnipeg a gagné deux matchs de championnat de suite, Hamilton était son adversaire.
Cette année, les Blue Bombers seront en quête d’une troisième Coupe Grey de suite, un exploit que seulement deux équipes sont parvenues à accomplir dans l’histoire de la LCF. Toronto y est parvenu entre 1945 et 1947, tandis qu’Edmonton est la seule organisation à y être parvenue deux fois. La première fois est survenue entre 1954 et 1956, et qui peut oublier les cinq conquêtes de suite entre 1978 et 1982, alors que les Elks étaient menés sur le terrain par le légendaire quart-arrière Warren Moon.
Ainsi, alors que s’amorcera prochainement la saison 2022, les Blue Bombers chercheront à devenir la troisième équipe seulement à gagner trois Coupes Grey de suite.
LA DÉFENSE REMPORTE DES CHAMPIONNATS
Willie Jefferson et les Blue Bombers tenteront de soulever la coupe Grey pour la troisième fois en autant de campagnes en 2022 (Peter Power/LCF.ca)
Menée, notamment, par le secondeur Adam Bighill, le joueur défensif par excellence de 2021, la défense de Winnipeg a été l’une des meilleures de la Ligue l’an passé. Les Blue Bombers ont accordé 216,4 verges en moyenne par match, le plus petit total du circuit, ils n’ont accordé que 86,6 verges au sol en moyenne par rencontre et ils n’ont alloué que 15 touchés par la passe.
Les Blue Bombers ont marqué l’histoire grâce à leurs performances au quatrième quart la saison dernière. Dans les moments les plus cruciaux, les autres clubs de la LCF ont été quasi incapables de marquer contre Winnipeg, qui a accordé en moyenne moins d’un point par quatrième quart la saison dernière.
Si les Blue Bombers devront composer avec de nouveaux visages en attaque, l’unité défensive de 2022 sera somme toute similaire à celle de 2021. Jackson Jeffcoat et Willie Jefferson ont tous les deux signé des prolongations de contrat pour demeurer à Winnipeg. Les deux hommes ont réussi 16 des 39 sacs des Blue Bombers en 2021, et ils ont causé des ennuis aux quarts-arrière adverses en appliquant de la pression tout au long de la saison.
La perte de Lawler et de Harris fera assurément mal, mais les partisans des Blue Bombers peuvent se consoler en se disant que la défense qui a permis à Winnipeg de remporter un autre championnat en 2021 sera presque entièrement de retour en 2022.
LE BALLON ENTRE LES MAINS DE ZACH
Zach Collaros sera de retour pour une troisième saison avec les Blue Bombers, et après une spectaculaire deuxième campagne à Winnipeg l’an passé, les attentes vont encore grimper cette année. Après avoir vu sa saison 2019 être amputée de plusieurs matchs en raison de blessures, Collaros avait des choses à prouver en 2021, et il a connu l’une des meilleures campagnes de sa carrière. Celui qui a mené la Ligue au chapitre des passes de touché a été élu joueur par excellence de la LCF pour la toute première fois de sa carrière en 2021, avant d’être nommé joueur par excellence de la Coupe Grey au terme de la partie de championnat.
La question qui brûle les lèvres des amateurs de Winnipeg : peut-il y arriver à nouveau? Froidement, les chiffres et les nombres laissent présager que oui.
Incluant la saison dernière, Collaros a amassé 3000 verges par la passe ou plus à trois reprises au cours de sa carrière, et il ne lui manquait qu’une verge pour en compter quatre (2999 verges en 2018).
En 2021, Collaros était le quart-arrière plus efficace de la Ligue, lui qui n’a été victime que de six interceptions en 346 passes. Historiquement, le passeur des Blue Bombers n’a été victime de 10 interceptions ou plus qu’une seule fois, et il a lancé 15 passes de touché ou plus lors de cinq campagnes.
Il faudra attendre quelques mois avant de savoir si Collaros sera en mesure de répéter la magie de 2021 en 2022, mais le fait qu’il soit de retour derrière le centre à Winnipeg devrait sans doute donner un vent de confort et d’optimisme aux partisans des Blue Bombers.
DE NOUVEAUX RECEVEURS EN VILLE
Après une saison en dessous des attentes à Edmonton, Greg Ellingson cherchera à rebondir à Winnipeg en 2022 (Jimmy Jeong/LCF.ca)
Les Blue Bombers ont perdu de gros receveurs via le marché des joueurs autonomes, mais ils ont tout de même été capables de remettre sous contrat des athlètes comme Rasheed Bailey et Drew Wolitarsky qui, ensemble, ont amassé plus de 1000 verges et qui ont marqué six touchés sur des réceptions l’an dernier. Winnipeg a aussi réussi à mettre la main sur Greg Ellingson lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes.
Ellingson ajoute une autre paire de mains fiables à un talentueux groupe de receveurs chez les Blue Bombers. Avant la saison 2021, Ellingson totalisait 6036 verges sur des réceptions et cinq saisons consécutives d’au moins 1000 verges sur des réceptions (2015-2019). Ellingson a les atouts physiques pour être une menace dans les zones profondes ou pour attirer l’attention de ses couvreurs et ainsi permettre à ses coéquipiers de se démarquer sur le terrain.
Ellingson a vu moins de passes être lancées vers lui en 2021. Ses 687 verges et les 69 passes lancées vers lui l’an passé étaient ses deux plus bas totaux depuis 2014. Edmonton a vu sept joueurs être ciblés 35 fois ou plus, et l’équipe a lancé le ballon à 15 receveurs différents au cours de la saison.
En jouant à Winnipeg, Ellingson devrait avoir la chance de voir plus de passes être lancées vers lui, surtout avec les départs de Darvin Adams et de Kenny Lawler, qui ont compté, ensemble, pour 143 des 346 tentatives de passe de Collaros la saison dernière.
D’ÉNORMES SOULIERS À CHAUSSER POUR REMPLACER HARRIS
La perte la plus importante de l’attaque des Blue Bombers cet hiver est probablement celle du demi offensif Andrew Harris. Depuis qu’il s’était joint à Winnipeg, en 2016, Harris avait pris le premier rang de la Ligue au chapitre des verges au sol lors de trois années consécutives (2017 à 2019), amassant plus de 1000 verges au sol lors de ces trois saisons.
En 2021, Harris n’a disputé que sept matchs pour les Blue Bombers, mais il a tout de même cumulé 623 verges au sol, un total bon pour le cinquième rang de la Ligue. L’impact de Harris sur l’attaque de Winnipeg, et la flexibilité qu’il a offerte à l’unité offensive des Blue Bombers, est indéniable. Sans le luxe de pouvoir compter sur le numéro 33 dans leur champ arrière, les Blue Bombers devront ajuster leurs stratégies offensives en 2022.
Heureusement, Winnipeg compte sur deux talentueux demis offensifs nationaux au sein de sa formation : Brady Oliveira et Johnny Augustine, qui se sont partagé le travail l’an passé pendant la convalescence de Harris.
Oliveira a fait tourner des têtes grâce à son impressionnante performance lors de la semaine 1. Le jeune homme originaire de Winnipeg a porté le ballon 22 fois pour 126 verges à son premier match en 2021, et il a terminé la saison avec 429 verges et deux touchés en 94 courses. Agressif et courant en ligne droite, Oliveira procure aux Blue Bombers un style similaire à celui que Harris a déployé à maintes reprises pendant son séjour à Winnipeg.
Cependant, un bon demi offensif n’est peut-être plus suffisant dans la LCF, et c’est pourquoi Johnny Augustine occupera peut-être un rôle plus important avec le départ de Harris. Augustine a laissé sa marque avec une impressionnante performance de 148 verges lors d’un match de la semaine 16 contre les Stampeders de Calgary l’an passé. Augustine déjoue ses adversaires grâce à des feintes précises, et il a la capacité de faire rater des plaqués à ses rivaux lorsqu’il a beaucoup de terrain autour de lui.
La perte de Harris fera assurément mal aux Blue Bombers. Cependant, le fait de compter sur deux très bons jeunes demis offensifs à Winnipeg est une idée réconfortante.