19 mai 2022

Fajardo à la tête des Riders lors d’une saison importante en Saskatchewan

Matt Smith/LCF.ca

La pression sera importante sur les épaules du quart-arrière Cody Fajardo à sa troisième saison comme partant en Saskatchewan (Matt Smith/LCF.ca)

REGINA – « Que penses-tu des chances des Riders cette saison? »

Outre les questions « Comment va ton ensemencement? » et « Va-t-il finir par pleuvoir? », il s’agit de l’une des questions les plus populaires en Saskatchewan.

Cette année, la réponse semble encore plus évidente que par le passé.

Cody Fajardo.

Il le sait, l’équipe le sait, et les partisans le savent. La saison 2022 en sera une importante pour lui et pour l’organisation, et ce, pour diverses raisons, et Fajardo sait qu’il est celui qui fera la différence entre une autre campagne où les Riders sont passés près de la gloire ou une participation au match de championnat à Regina en novembre.

Non seulement Fajardo doit-il jongler avec la pression d’être le visage de la franchise la plus scrutée de la Ligue canadienne de football (LCF), dans un marché n’étant pas toujours tendre à l’endroit de ses quarts-arrière, mais il dispute également la dernière année de son contrat.

À la suite de sa deuxième saison comme partant, en 2021, Fajardo a vu naître plusieurs questions quant au genre de quart-arrière qu’il est réellement. L’année 2019 a été une année d’éclosion pour le jadis spécialiste en situation de courts gains, qui a même évolué sur les unités spéciales au cours de son séjour avec les Argonauts de Toronto.

En 2021, Fajardo a semblé être un quart-arrière différent. Mais il est difficile de dire qu’il a été victime de la guigne de la deuxième année, puisque toutes les attaques de la LCF ont été au ralenti l’an passé.

C’est pourquoi la campagne 2022 sera aussi cruciale pour le vétéran quart-arrière, qui voudra démontrer qu’il est l’homme de la situation en Saskatchewan, et pour les Riders, qui voudront savoir combien d’argent et combien de temps investir envers lui à la suite de cette saison.

Fajardo n’a pas été aussi dynamique en 2021 qu’il l’a été lorsqu’il a remplacé Zach Collaros à la tête de l’attaque des Riders lors de la première semaine d’activités de la LCF en 2019. Son pourcentage de passes complétées a diminué, son nombre de verges par la passe a diminué, son nombre de passes de touché a diminué, son nombre d’interceptions a augmenté et il est passé du meilleur au pire passeur de la Ligue dans les zones profondes.

Néanmoins, Fajardo a été en mesure d’aider les siens à gagner. Bien que ce soit la défense qui ait permis aux Riders de signer des victoires en fin de saison, c’est tout de même Fajardo qui a dirigé l’attaque de son équipe lors de séries offensives cruciales en fin de match ou qui a lancé la passe clé qui a permis à ses coéquipiers et lui de demeurer sur le terrain.

Et s’il y a une chose qu’on ne peut pas remettre en question en parlant de Cody Fajardo, c’est sa détermination à réussir des jeux. Il n’y a peut-être aucun autre quart-arrière de la Ligue qui peut rivaliser avec Fajardo sur ce point.

C’est pourquoi Fajardo est rapidement devenu l’un des chouchous des partisans en Saskatchewan. L’image de lui en train de plonger pour marquer un touché alors qu’il est entouré d’adversaires et un signe de ce qu’il est prêt à sacrifier pour aller chercher la victoire.

Ce sont des éléments intangibles qu’on ne peut pas inscrire sur la feuille de statistiques.

Et à l’extérieur du terrain, Fajardo est l’un des joueurs de football les plus appréciés et les plus engagés dans la communauté.

Fajardo ne prend pas son rôle de quart-arrière numéro un à la légère.

Et il a tout à fait raison d’agir ainsi.

Il a été ignoré, il a été laissé sur le banc, il a joué les seconds violons, il a été utilisé en situation de courts gains, il a évolué sur les unités spéciales et il a envisagé la saison 2019 comme étant sa dernière en tant que joueur de football professionnel – jusqu’à ce qu’il provoque des étincelles et guide les Riders vers le premier rang de leur division pour la première fois depuis 2009.

Personne ne peut remettre en question l’habilité de Fajardo à persévérer et à surmonter des obstacles; c’est ce qui lui a permis d’être au point où il en est présentement dans sa carrière.

Cody Fajardo espère connaître une meilleure saison en 2022 que celle qu'il a connue en 2021 (Matt Smith/LCF.ca)

Mais la descente du nuage a été brutale pour Fajardo en 2021. Il a admis que le fait d’avoir été loin de sa femme pendant une bonne partie de la saison et que le fait que son jeu ne soit pas à la hauteur de ses propres attentes ont eu un plus grand impact sur lui que ce qu’il avait anticipé.

Il naviguait sur les médias sociaux, alors que les partisans et les membres des médias critiquaient son jeu. Il n’avait aucun moyen de déconnecter, car les restrictions liées à la COVID qui étaient en place en raison des protocoles établis par la Ligue interdisaient plusieurs activités qui, en temps normal, permettent de décompresser à l’extérieur du terrain.

Fajardo était en larmes à la fin de la saison dernière lorsqu’on lui a demandé ce que cela signifiait pour lui d’être le quart-arrière des Roughriders. Il reconnaissait alors à quel point il voulait gagner et savait combien de jeux ses coéquipiers en attaque et lui avaient bousillés sur le terrain.

En 2022, sa femme sera en Saskatchewan avec lui. Un bébé rejoindra le couple à la mi-saison, alors que sa femme et lui attendent leur premier enfant. Et rien ne pourra l’empêcher d’aller jouer aux quilles ou d’aller regarder un film cette saison pour faire baisser la pression.

Plusieurs raisons peuvent expliquer pourquoi Fajardo n’a pas été fidèle à lui-même en 2021. Certains diront, cependant, que ce ne sont que des excuses.

Cette année, on devrait avoir une meilleure idée de quel joueur est réellement Fajardo. Est-il celui qui mènera son équipe vers son cinquième titre de la Coupe Grey à vie? L’équipe devra-t-elle plutôt regarder vers un quatre quart-arrière en 2023?

Aucune raison/excuse ne devrait expliquer le jeu de Fajardo dans l’éventualité où ce dernier connaîtrait une mauvaise campagne en 2022.

Il évoluera au sein de la même attaque, le coordonnateur offensif Jason Maas étant de retour en 2022. Il jouera pendant une saison complète aux côtés du receveur Duke Williams, qui a ajouté un aspect qui manquait cruellement aux Riders en 2021 avant qu’il n’effectue un retour dans la LCF à la suite d’un séjour dans la NFL. Shaq Evans est de retour en pleine santé. La ligne offensive devrait être meilleure. Et la défense des Riders ne devrait pas être moins bonne que l’an passé, avec l’ajout, notamment, de joueurs comme Darnell Sankey et Derrick Moncrief.

Bien que l’heure ne soit pas nécessairement aux grands changements si les Riders ne remportent pas la Coupe Grey cette année, leur quart-arrière numéro devra prouver qu’il fait partie de l’élite du circuit.

Et le principal intéressé soutient qu’il est tout à fait prêt à affronter cette saison de front, sachant ce qui est en jeu pour lui, pour sa famille et pour l’organisation.

D’après une chronique de Jamie Nye publiée sur CFL.ca.