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CALGARY – Keon Raymond est un homme très occupé présentement.
L’ancien des Stampeders de Calgary est l’un des neuf participants du programme Diversité au football de la LCF, au sein duquel chacun de ceux-ci passe du temps au camp d’entraînement d’une équipe du circuit afin d’approfondir leurs connaissances et de peaufiner leurs habiletés.
Mais ce n’est pas tout ce qui garde l’homme de 39 ans, deux fois champions de la Coupe Grey, occupé ces temps-ci.
En effet, Raymond partage son temps entre Calgary et Prince George, en Colombie-Britannique, où il est le directeur des opérations de football et entraîneur-chef des Kodiaks de Prince George, une équipe d’expansion qui amorcera sous peu sa première saison dans la Ligue canadienne de football junior (LCFJ).
« C’est une autre opportunité de faire croître notre sport, alors je suis très enthousiaste », a dit Raymond, un natif de St-Louis, dans le Missouri, qui est venu jouer au Canada en 2008 et qui ne l’a jamais quitté, devenant une figure marquante du football dans sa ville adoptive de Calgary et un peu partout au pays.
Après avoir passé huit ans avec les Stampeders de Calgary, Keon Raymond est de retour au McMahon Stadium en tant que l’un des neuf participants au programme Diversité au football de la LCF (Stampeders.com)
Pour certains, le programme Diversité au football offre une opportunité de tisser de nouveaux liens qui leur permettra de poursuivre leur parcours dans le monde du football. Pour Raymond, toutefois, il s’agit plutôt d’une chance de renouveler et de renforcer des liens qu’il avait déjà établis, lui qui a été jumelé aux Stampeders, un club pour lequel il a évolué pendant huit ans.
Pour Raymond, il s’agit d’un heureux retour aux sources.
« J’ai conduit jusqu’ici, j’ai enfilé mes souliers, j’ai mis les pieds sur le terrain, et j’ai senti que c’est ici que je devais être », a dit Raymond en parlant du McMahon Stadium.
« C’était une leçon d’humilité », a-t-il ajouté. « Un endroit où j’ai dédié plusieurs années de ma vie. »
Raymons a disputé huit saisons avec les Stampeders, comme demi défensif et comme secondeur du côté large. Et il était excellent dans son poste; il a été nommé deux fois sur l’équipe d’étoiles de la division Ouest (2011, 2012) et il a réussi 323 plaqués et 24 interceptions en 122 matchs à Calgary.
Il s’est fait beaucoup d’amis et a gagné l’admiration de plusieurs partisans à Calgary, et il a choisi d’élire domicile dans la ville de l’Alberta après une dernière saison jouée à Toronto et à Hamilton en 2016.
Il avait déjà amorcé la construction de son après-carrière, qui a été nettement définie par son désir de développer le football au niveau local. Il était déjà un visage reconnu dans la communauté grâce à ses années comme joueur, la sensibilisation s’accélérant après avoir pris sa retraite.
Raymond a été entraîneur des Coyotes de l’école secondaire Centennial, puis il est devenu entraîneur-chef du Wolfpack de Calgary dans l’Alberta Football League, guidant le Wolfpack vers un championnat provincial dès sa première année à la barre de l’équipe, ainsi qu’à une participation au championnat national.
Raymond et sa femme, Bianca, ont mis sur pied un programme pour les jeunes à Calgary appelé K25 Sports. L’objectif du programme était, et est toujours, de faire en sorte que les enfants et que les adolescents soient actifs dans le sport, y compris, bien sûr, le football. Le couple a ensuite introduit et développé un programme spécifique au football appelé Big Time Players 7v7, une ligue de football sans contact qui a commencé avec une vingtaine de joueurs et qui compte maintenant, selon Raymond, plus de 200 personnes impliquées.
« Je veux tout simplement qu’ils aiment le sport du football », a-t-il dit en parlant des jeunes athlètes.
L’été dernier, quand le président des Kodiaks Craig Briere lui a offert le poste à Prince George, Raymond a sauté sur l’occasion. Puis il a donné un coup de fil à son ancien entraîneur presque tout de suite.
Raymond célèbre la victoire de la Coupe Grey des Stamps en 2014 en tant que membre clé de la défense de l’équipe (La Presse Canadienne)
« La première personne que j’ai appelée a été Coach Hufnagel », a dit Raymond a parlant du président et directeur général des Stampeders, John Hufnagel. « Nous nous sommes assis ensemble et nous avons eu une bonne discussion. Il m’a donné des outils et les bases d’un plan pour connaître du succès. »
Dans le cadre du programme Diversité au football, Raymond a été en mesure de reconnecter avec Hufnagel lors du camp d’entraînement des Stampeders. Il a aussi reconnecté avec celui qui a remplacé Hufnagel le long des lignes de côté, Dave Dickenson, qui a brièvement été un coéquipier de Raymond en 2008, avant de faire le saut comme entraîneur l’année suivante. Obtenir de l’information de ces deux hommes – ainsi que des autres membres du personnel d’entraîneurs et des opérations football – donne la chance à Raymond de comprendre ce qui se passe dans les bureaux d’une équipe de football.
« Comme joueur », a expliqué Raymond, « j’essayais toujours de me présenter au boulot et de me préparer à jouer. Mais aujourd’hui, je vois les concepts et les jeux qui se passent dans les coulisses. J’essaie d’absorber le plus de connaissances possible. »
« J’espère que je serai en mesure d’appliquer un peu de ces connaissances dans notre programme junior ici à Prince George. »
Raymond s’apprêtait à frapper sa première balle lors d’un tournoi de golf visant à amasser des fonds pour les Kodiaks lorsqu’il a dit ceci. Après avoir pris part au camp des recrues et à la moitié du camp d’entraînement des Stampeders, à Calgary, il était de retour en Colombie-Britannique, où les Kodiaks avaient une fin de semaine chargée et leur propre camp de printemps à tenir. L’idée de bâtir une équipe de football en partant de zéro est alléchante pour Raymond.
« Il n’y a pas beaucoup d’opportunités qui donnent la chance de bâtir quelque chose à partir de zéro », a dit Raymond. « J’en suis très reconnaissant. »
Déçu de devoir manquer le premier match préparatoire de Calgary contre les Lions de la Colombie-Britannique, Raymond a dit qu’il avait hâte de participer à une autre semaine au camp d’entraînement des Stampeders et d’assister au deuxième match préparatoire du club, ce vendredi, contre Edmonton.
Au fur et à mesure que son avenir se dessinera, Raymond acquerra encore plus de connaissances qu’il pourra mettre dans ses bagages. Et pour cette opportunité, il est reconnaissant.
« Je lève mon chapeau au commissaire Randy Ambrosie et à la LCF pour avoir mis sur pied un programme comme celui-ci », a dit Raymond. « Un programme qui mise sur l’inclusion. »
« Ceux qui aiment le football devraient œuvrer dans le monde du football », a-t-il dit, en ajoutant qu’il pensait aussi au programme Femmes au football, présenté par KPMG, qui se déroule en même temps que le programme Diversité au football. « Je pense que c’est ce qu’il y a de plus important à propos de ce programme. C’est de cette manière que nous permettrons au sport de croître. »
Son avenir le ramènera-t-il dans la LCF? Son séjour au camp d’entraînement de Calgary sera-t-il le catalyseur pour que ça arrive? Raymond ne le sait pas à 100 %, mais il ne semble pas trop s’en soucier, étant simplement heureux d’être impliqué de manière significative dans le monde du football.
« Je suis choyé d’œuvrer dans cet environnement », a-t-il dit. « Mon âme est liée au football. Seul Dieu sait où ça me mènera. Mais je suis tout simplement heureux d’évoluer dans le monde du football, dans ce beau pays qu’est le Canada. »