Nathan Rourke dit au revoir aux Lions et à la LCF
SURREY – Nathan Rourke soutient que les deux années qu’il a passées dans la Ligue canadienne de football (LCF) en tant que quart-arrière avec les Lions de la Colombie-Britannique lui ont permis de poursuivre son rêve de jouer dans la NFL.
Après des entraînements devant 12 équipes de la NFL, le joueur de 24 ans natif de Victoria, en Colombie-Britannique, a décidé de signer un contrat avec les Jaguars de Jacksonville.
« Juste pour apprendre à être professionnel et à vous préparer chaque semaine », a souligné Rourke aux membres des médias réunis au centre d’entraînement des Lions à Surrey, en Colombie-Britannique, mardi. « Parfois, dans la NFL, il y a des joueurs qui sont repêchés très jeunes, au début de la vingtaine. Plusieurs choses leur ont été tout simplement données. »
« J’ai eu le luxe d’être ici et d’apprendre de quelqu’un comme Michael Reilly et Bryan Burnham, j’ai pu voir comment ils font. Je n’ai pas joué tout de suite et j’ai pu regarder un peu. J’ai dû apprendre à travailler avec vous (les membres des médias). Ce sont les choses qui vont m’aider à me préparer pour ce qui pourrait arriver dans le futur. »
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Jouer dans la NFL a longtemps été un rêve pour Rourke. Il a été ignoré lors du repêchage de la NFL en 2021, après avoir joué son football universitaire à l’Université de l’Ohio. Au lieu de cela, Rourke a signé un contrat avec les Lions, qui l’ont sélectionné au 15e rang au total du repêchage de la LCF en 2021.
« Je suis très axé sur les objectifs, et dès mon plus jeune âge, le but était de jouer dans la NFL », a admis Rourke, qui portait un t-shirt avec les mots « Canadien jusqu’à la moelle » sur le devant. « Je n’ai pas eu cette opportunité en sortant de l’université. »
« Je suis très reconnaissant d’avoir obtenu ce séjour ici et d’avoir appris davantage sur le sport professionnel et d’avoir pu me développer, quelque chose qui aurait été plus difficile si j’avais mis les pieds tout de suite dans cet environnement comme la NFL. »
Ces dernières semaines ont été occupées pour Rourke.
Il a annoncé à la fin de la saison de la LCF qu’il allait poursuivre des opportunités dans la NFL. Cela l’a amené à s’entraîner devant des équipes telles que les Browns de Cleveland, les Giants de New York, les Chiefs de Kansas City, les Bengals de Cincinnati, les Chargers de Los Angeles, les Raiders de Las Vegas, les Vikings du Minnesota, les Broncos de Denver, les Colts d’Indianapolis, les Buccaneers de Tampa Bay et les Cardinals de l’Arizona avant d’opter pour les Jaguars.
Il a également trouvé le temps d’annoncer ses fiançailles à sa petite amie de longue date, Emily.
Rourke a déclaré que Jacksonville était en tête de liste depuis le début. L’entraîneur-chef Doug Pederson, un ancien quart-arrière de la NFL qui a remporté un Super Bowl en tant qu’entraîneur-chef des Eagles de Philadelphie en 2018, était l’une des raisons.
« C’était la situation du groupe de quarts-arrière », a expliqué Rourke. « Jacksonville a été l’une des premières équipes à vouloir me voir à l’entraînement, et quand je suis arrivé là-bas, j’ai tout de suite compris qu’ils étaient très intéressés par mes services. »
« En fin de compte, ça s’est résumé à l’opportunité de lutter pour un poste de quart-arrière numéro deux et de me retrouver à un jeu de jouer. Ç’a été un gros plus. Ensuite, l’opportunité de travailler avec l’entraîneur Pederson et le reste du personnel d’entraîneurs est également passionnante. »
Un autre élément de l’équation est l’ancien quart-arrière de la LCF Henry Burris, qui agit comme entraîneur du contrôle de la qualité en attaque avec les Jaguars. Burris a passé une brève période en tant que consultant en attaque avec les Lions ce printemps.
« C’est gigantesque », a déclaré Rourke. « Nous avons eu la chance de nous connaître très brièvement au cours de la saison morte l’an passé. C’est un entraîneur qui a une haute estime de moi, et j’ai une haute estime de lui. »
« J’ai eu la chance de lui parler quand j’étais là-bas, et il m’a donné de très bons conseils. J’ai été en contact avec lui tout au long du processus. »
Rourke a connu une fantastique saison en 2022. Il a mené les Lions à une fiche de 8-1 et était en lice pour le titre de joueur par excellence du circuit avant de subir une intervention chirurgicale en août pour soigner une fracture du Lisfranc.
Les Lions ont terminé au deuxième rang de la division Ouest avec une fiche de 12-6, et Rourke est revenu à temps pour mener la Colombie-Britannique à une victoire de 30-16 aux dépens des Stampeders de Calgary en demi-finale de l’Ouest. Il s’agissait du premier match éliminatoire à domicile des Lions depuis 2016. Les Lions ont ensuite perdu contre les Blue Bombers de Winnipeg 28-20 lors de la finale de l’Ouest.
Rourke, un quart-arrière de six pieds, deux pouces et 209 livres, a terminé la campagne en complétant 255 de ses 324 passes pour 3349 verges, 25 touché et 10 interceptions. Il a également porté le ballon pour 304 verges et sept touchés.
Son pourcentage de passes complétées de 78,7 % était le meilleur de la Ligue, et ses 25 passes de touché se retrouvaient seulement derrière les 37 lancées par le quart-arrière Zach Collaros des Blue Bombers de Winnipeg. Il a battu à deux reprises le record du plus grand nombre de verges par la passe lancées par un quart-arrière canadien en un seul match.
Bien qu’il ait raté la moitié de la saison, Rourke a été nommé le joueur canadien par excellence de la LCF en 2022. Ses performances sur le terrain, et son côté humaine en dehors de celui-ci, ont aidé à attirer les partisans au BC Place, et il est devenu un sujet de discussion aux quatre coins de la Ligue.
Lors de l’annonce de sa décision de tester le marché de la NFL, Rourke a déclaré qu’il ne voulait pas « juste se présenter pour obtenir un t-shirt » et qu’il ne se joindrait à un club de la NFL que si « la situation avait du sens ».
Le joueur de deuxième année Trevor Lawrence, le premier joueur sélectionné lors du repêchage de la NFL en 2021, est actuellement le quart-arrière partant de Jacksonville. Après avoir éprouvé quelques ennuis lors de sa première saison, Lawrence a cumulé 4113 verges par la passe, a lancé 25 passes de touché et a été victime de huit interceptions cette année. La fin de semaine dernière, le joueur de 23 ans a mené les Jaguars à une victoire de 31-30 contre les Chargers lors d’un match éliminatoire.
C.J. Beathard, à sa sixième saison dans la NFL et à sa deuxième campagne avec les Jaguars, est le substitut de Lawrence. Beathard a été un choix de troisième tour des 49ers de San Francisco lors du repêchage de la NFL en 2017.
Rourke pense que les Jaguars représentent la meilleure situation pour lui.
« Être dans une équipe de la NFL et obtenir du temps de jeu, capté sur vidéo, dans la NFL, que ce soit lors d’un match préparatoire ou lors d’une partie de saison régulière, est vraiment important pour s’implanter comme partant de la NFL », a-t-il dit. « Le but, en ce moment, est de me placer dans une position où je ne suis qu’à un jeu de jouer. »
« On ne sait jamais ce qui peut se passer dans la NFL. Je ne suis pas là pour rivaliser avec (Lawrence). Je serai là pour le soutenir l’année prochaine. Mon travail consiste à me créer un emploi là-bas. En jouant bien lors de la saison préparatoire, une équipe pourrait m’aimer et tout pourrait débouler à partir de ce moment-là. »
Rourke a qualifié sa saison 2022 avec les Lions de « vraiment spéciale ». Il repart avec de nombreux bons souvenirs.
« C’est un groupe que je n’oublierai pas de si tôt », a-t-il admis. « Ils ont en quelque sorte augmenté mes attentes en termes de ce que devrait être un vestiaire professionnel et de ce que vous devriez ressentir pour vos coéquipiers. »
« Ce groupe a vraiment créé un précédent pour moi. Tout au long de ma carrière, je vais songer à ce groupe. C’est là que la barre est fixée. »
Rourke a également fait l’éloge des partisans de la LCF.
« Nous avons beaucoup de partisans passionnés dans la LCF, et j’espère que le soutien envers les joueurs canadiens dans la LCF continuera », a-t-il déclaré. « Je suis vraiment reconnaissant d’avoir vécu cela; ç’a été vraiment spécial. »