Quelles seront les répercussions de la prolongation de contrat de Mitchell à Hamilton?
Kevin Sousa/LCF.ca
TORONTO – Les Tiger-Cats de Hamilton ont été étrangement silencieux en ce qui a trait à la mise sous contrat de leurs possibles joueurs autonomes, cet hiver, en amont de l’ouverture du marché le 14 février prochain à midi HE.
Puis, mardi, ils ont créé des remous en annonçant avoir accordé une prolongation de contrat de trois saisons au quart-arrière Bo Levi Mitchell, dont ils avaient acquis les droits lors d’une transaction avec les Stampeders de Calgary en novembre dernier.
Les négociations avec Mitchell ont été un long processus qui, comme il l’a été révélé lors d’une conférence de presse mardi après-midi, a impliqué une visite entre le quart-arrière étoile et le chef de la direction des Tiger-Cats, Scott Mitchell, alors qu’ils étaient tous les deux à Hawaï en vacances. Mitchell a eu des discussions avec les dirigeants de plusieurs paliers de l’organisation avant d’apposer son nom au bas de ce contrat.
Il y a eu des contacts avec Steinauer, et Mitchell voulait s’assurer que les coordonnateurs Mark Washington et Tommy Condell feraient partie du groupe d’entraîneurs cette année. Il a aussi parlé d’une conversation avec le directeur général adjoint et directeur du personnel des joueurs du club, Spencer Zimmerman, qui a présenté les salaires des quarts-arrière ayant récemment remporté la Coupe Grey.
Comme l’a souligné l’un des dirigeants des Tiger-Cats après que Mitchell ait rencontré les membres des médias, mardi, ce fut un processus long et important pour eux. Avec ce boulet de canon dans le bassin de possibles joueurs autonomes en 2023, attendons-nous à ce que les Tiger-Cats continuent de faire des vagues à l’approche de la mi-février.
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OÙ JOUERA DANE EVANS CETTE ANNÉE?
Avec Mitchell sous contrat pour 2023, il fallait poser la question à Orlondo Steinauer, mardi : qu’en est-il de Dane Evans?
« Dane est sous contrat avec nous », a déclaré Steinauer. « Nous avons eu des conversations avec lui depuis que nous avons acquis les droits de Mitchell. En ce moment, il est un membre des Tiger-Cats de Hamilton, et les prochaines étapes seront déterminées dans un avenir rapproché. »
Evans est sur le point de devenir un élément très intéressant de cette saison morte, même s’il est sous contrat jusqu’en 2023. Si le joueur de 29 ans devait quitter les Tiger-Cats, ce serait par le biais d’une transaction, ou tout simplement en étant libéré. Cependant, du point de vue des Tiger-Cats, une transaction est le plus logique.
Avec Mitchell hors du marché, les clubs à la recherche d’un quart-arrière pourraient se tourner vers les possibles joueurs autonomes Trevor Harris et McLeod Bethel-Thompson afin de mettre la main sur un partant expérimenté. Ou ils pourraient appeler Steinauer à propos d’Evans.
Le ROUGE et NOIR sera-t-il l’une de ces équipes à passer cet appel? Bien sûr, Evans ne voudra peut-être pas accepter un rôle de substitut – et, probablement, la réduction de salaire qui en découlerait –, mais le passé nous a démontré que Jeremiah Masoli et Evans forment un excellent duo de quarts-arrière. À Ottawa, Evans pourrait fournir la profondeur que recherche le directeur général Shawn Burke, qui aimerait mettre la main sur un quart-arrière expérimenté.
« Je suis d’un optimisme délirant, et je parierai toujours sur moi-même », a publié Evans sur ses médias sociaux mardi soir.
Peut-être qu’un séjour à Ottawa apparait improbable pour Evans à ce stade-ci de sa carrière. Mais s’il devait évoluer au sein du ROUGE et NOIR en 2023, il serait potentiellement dans un environnement fait sur mesure pour lui.
À QUOI RESSEMBLERONT LES ARGONAUTS?
Les champions en titre de la Coupe Grey se rapprochent peu à peu de l’ouverture du marché des joueurs autonomes avec beaucoup de questions en suspens. McLeod Bethel-Thompson optera-t-il pour la retraite après avoir mené son équipe vers la conquête d’un championnat la saison dernière? Le cas échéant, le quart-arrière substitut Chad Kelly obtiendrait-il les clés de l’attaque des Argonauts? Le club recherche-t-il plutôt un partant plus expérimenté?
De quel côté les vétérans Henoc Muamba et Andrew Harris penchent-ils lorsqu’ils pensent à leur avenir, à la suite de carrières déjà bien décorées et d’une campagne aux allures de conte de fées en 2022? Brandon Banks, un autre vétéran des champions en titre, a été libéré, mais il n’a encore rien annoncé officiellement sur ses intentions. Advenant les retours de Bethel-Thompson, de Muamba et de Harris, les Argonauts pourraient viser un deuxième titre de la Coupe Grey de suite. S’ils ne sont pas de retour, le directeur général Michael « Pinball » Clemons et son personnel devront déployer une formation très différente pour la défense de leur championnat en 2023.
Le quart-arrière Vernon Adams Jr. aura une opportunité en or cette année en Colombie-Britannique, puisque Nathan Rourke a choisi de faire le saut dans la NFL (Christian Bender/LCF.ca)
UN CANDIDAT POUR CONNAÎTRE UNE SAISON PERCUTANTE EN 2023? VERNON ADAMS JR.
Certes, la perte de Nathan Rourke crée un imposant vide du côté des Lions de la Colombie-Britannique, le jeune quart-arrière ayant connu une saison électrisante sur la côte ouest. Cependant, comme nous l’avons mentionné lors de la mise sous contrat de Rourke avec les Jaguars de Jacksonville, les Lions ont évité une tonne d’ennuis cette saison morte en mettant la main sur les services de Vernon Adams Jr. lorsque Rourke a été blessé la saison dernière. Pas besoin de sauter dans un marché de surenchères pour les codirecteurs généraux Neil McEvoy et Rick Campbell cet hiver. Ils n’ont pas à imaginer à quoi ressemblerait leur attaque sous Dane Evans, Cody Fajardo ou Trevor Harris. Leur plan B aurait pu être le plan A de plusieurs formations, et il pourra sauter sur le terrain et effectuer une transition en douceur avec les Lions en 2023.
À son meilleur, avec les Alouettes de Montréal, Adams était une machine à orchestrer de gros jeux, de grosses remontées et de grosses victoires. Plusieurs sont d’avis que McEvoy, Campbell et les Lions offrent un environnement idéal pour qu’Adams revienne au sommet de son art et guide la Colombie-Britannique vers une autre bonne saison.
SOUS-ESTIMONS-NOUS TOUS CODY FAJARDO?
Le quart-arrière Cody Fajardo a été victime de douzaines de sacs lors d’une saison décevante en Saskatchewan l’année dernière – campagne au cours de laquelle il a aussi été ennuyé par une blessure à un genou. Il a été laissé de côté lors d’une partie que les Roughriders devaient à tout prix gagner, lors de la semaine 20, contre Hamilton. À travers ce parcours, il a perdu la confiance des partisans, qui l’avaient pourtant acclamé à tout rompre lorsqu’il avait été nommé quart-arrière partant de l’organisation en 2019.
L’an dernier, les Roughriders ont accordé 77 sacs, le pire rendement de la Ligue, en 18 matchs. En réduisant ce nombre de moitié, à quel point l’attaque de la Saskatchewan aurait-elle été plus productive? Combien de jeux supplémentaires Fajardo aurait-il été en mesure de réussir? Combien d’autres auraient été marqués, et combien de matchs supplémentaires auraient été gagnés? Si Fajardo peut obtenir la protection dont tout quart-arrière a besoin, quel est son plein potentiel?
En 2019, il a mené la Ligue au chapitre des verges par la passe. En 2019 et en 2021, la seule chose qui a freiné les Roughriders, ce sont les éventuels champions de la Coupe Grey, les Blue Bombers de Winnipeg. Fajardo a terminé au troisième rang du circuit pour les verges par la passe au cours d’une saison écourtée en 2021 avec 2970, derrière Bo Levi Mitchell et Michael Reilly. Est-ce que ce sera cette version de Fajardo qu’une équipe arrivera à mettre sous contrat le mois prochain? Un nouveau départ pourrait être exactement ce dont Fajardo a besoin pour retrouver sa confiance.