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OTTAWA – L’ailier défensif Lorenzo Mauldin IV a quelque chose à prouver cette saison, et il croit que le ROUGE et NOIR d’Ottawa est l’équipe qui lui donne la meilleure chance de le faire.
« Je ne suis pas la saveur du mois », a lancé Mauldin lors d’un entretien téléphonique depuis son domicile de Louisville, dans le Kentucky.
« J’ai l’impression que si je peux accomplir ce que j’ai accompli l’année dernière, ou m’en approcher, tout le monde se dira que je suis un chasseur de quarts-arrière constant et que je suis un joueur de premier plan chaque année. Je suis prêt à relever ce défi. C’est le but de pratiquer un sport, de relever un défi. »
Mauldin, le joueur défensif par excellence de la Ligue canadienne de football (LCF) la saison dernière, aurait pu devenir joueur autonome le 14 février. Plusieurs équipes auraient été prêtes à émettre un énorme chèque pour s’assurer des services du joueur de six pieds, quatre pouces et 259 livres originaire de Sacramento, en Californie.
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« Je voulais rester », a-t-il dit. « Étant du côté des perdants et voyant à quel point ces gars-là ont travaillé d’arrache-pied, je voulais pouvoir revenir à Ottawa et aider ces gars-là à gagner une Coupe Grey. »
« Ce serait bien de gagner ma première Coupe Grey là-bas et de voir ces gars-là récompensés pour le travail acharné qu’ils ont fourni. Je vais toujours être au meilleur de ma forme avec mon équipe. »
Outre sa confiance en l’équipe, Mauldin « est tombé amoureux de la ville » et pense que c’est un endroit idéal pour élever sa famille. Sa femme attend le deuxième enfant de la famille en juillet.
« La gastronomie y est excellente », a-t-il dit. « J’adore les paysages. Ottawa est un endroit idéal pour sortir et explorer. Ils ont différents parcs, et il y a plusieurs choses à faire aux quatre coins de la ville. »
« Ma famille aime la ville. Je ne peux pas le dire assez. »
Mauldin, qui a rejoint le ROUGE et NOIR en tant que joueur autonome en 2022 après avoir passé deux saisons à Hamilton, a été un rare rayon de soleil au cours d’une année autrement sombre pour Ottawa.
Il a établi un record du ROUGE et NOIR avec 17 sacs en une seule saison, terminant la campagne en tête de la LCF à ce chapitre. Il a également réussi 43 plaqués défensifs et deux échappés provoqués, et il a été nommé sur l’équipe d’étoiles de la LCF.
Être sélectionné comme joueur défensif par excellence de la LCF a été un moment fort pour Mauldin, qui a été sélectionné 82e au total par les Jets de New York lors du repêchage de la NFL en 2015, après avoir joué au football universitaire à l’Université de Louisville.
« Dès mes premiers moments dans la NFL, j’ai tout simplement voulu prouver à tout le monde que je pouvais jouer au niveau professionnel », a-t-il dit. « Le titre de joueur défensif par excellence a une grande importance pour moi, parce que j’ai été choisi avant tant d’autres bons joueurs. »
« Je me prouve que je peux encore le faire, même à 30 ans. Je veux prouver un point. »
Le ROUGE et NOIR a trébuché en début de campagne l’an dernier. Sa première victoire de la saison a été enregistrée lors de la semaine 8 contre Toronto. Six des sept premières défaites d’Ottawa ont été par un touché ou moins.
L’entraîneur-chef Paul LaPolice a été congédié en octobre et remplacé par l’ancien coordonnateur des unités spéciales Bob Dyce. Une fois la saison terminée, le coordonnateur défensif Mike Benevides a été remplacé par Barron Miles, l’ancien joueur étoile de la LCF qui a occupé des postes d’entraîneur avec la Colombie-Britannique, la Saskatchewan, Winnipeg, Edmonton et Montréal.
Mauldin a hâte de voir comment Miles l’utilisera dans la défense remaniée d’Ottawa.
« Je n’ai jamais travaillé avec Baron, mais j’ai affronté sa défense, ce qui est plutôt bon », a-t-il dit. « Je suis ravi de me mettre au travail, de me lancer dans de nouveaux schémas et de voir ce que je peux faire, et la manière différente dont ils vont m’utiliser. »
« Je suis ouvert pour voir ce que Barron Miles a pour moi. »
« C’était vraiment difficile pour moi de rester assis et de regarder les autres jouer », a-t-il admis.
Ainsi, qu’est-ce qui a changé à Ottawa?
« Le fait d’être plus sur le terrain, ç’a été le facteur décisif », a expliqué Mauldin. « Le simple fait de m’envoyer sur le terrain, de me laisser faire ce que je fais, c’est-à-dire appliquer de la pression sur les quarts-arrière adverses et freiner la course. »
À la suite de son excellente saison en 2022, Mauldin sait que les coordonnateurs offensifs des autres clubs de la LCF concevront de nouveaux plans en pensant à lui.
« J’ai vu ça un peu l’année dernière », a-t-il admis. « Quand j’ai réussi mon 12e sac environ, les équipes ont commencé à employer deux joueurs pour me contrer. »
« Je serai prêt pour ça. Ce sera quelque chose auquel je devrai m’adapter, mais ce ne sera pas difficile. »
Peu de choses ont été faciles dans la vie de Mauldin. Il a passé la majeure partie de son enfance avec 16 parents adoptifs différents, après que ses deux parents aient été condamnés à de longues peines de prison.
Ses premières années lui ont appris la résilience et la confiance en lui.
« Je n’ai jamais douté de moi », a-t-il déclaré. « Je parie toujours sur moi-même. »
« Être un enfant adoptif a fait de moi l’homme que je suis aujourd’hui. Quand il s’agit de choses comme le football, ma famille… tout cela est facile. J’ai déjà accompli le plus dur. Tout ce que j’ai traversé, ça me donne un coup de pouce supplémentaire. Ça me donne beaucoup de résilience. »