Kevin Sousa/LCF.ca
MONTRÉAL – Après plusieurs périodes de turbulences au cours des quatre dernières années, les Alouettes de Montréal peuvent enfin apprécier un vol un peu plus calme.
L’histoire la plus importante cet hiver à propos de la formation montréalaise fut l’achat du club par Pierre Karl Péladeau. Après avoir atterri dans les mains de la Ligue canadienne de football (LCF) pour la deuxième fois depuis 2019, les Alouettes ont été vendus à Péladeau le 10 mars, apportant une stabilité plus que nécessaire après une saison morte mouvementée ayant vu un certain nombre de joueurs quitter l’avion via le marché des joueurs autonomes en raison de l’incertitude entourant l’équipe.
Il y a eu des signes modestes, mais encourageants, de cette stabilité au cours des dernières semaines. Les Montréalais ont prolongé les contrats des joueurs que le directeur général Danny Maciocia veut voir évoluer au sein de son équipe à long terme. Le 18 avril, c’était le botteur international Joseph Zema. La journée d’avant, c’était le secondeur Brian Harelimana. Le contrat du botteur David Côté a été prolongé il y a trois semaines, tandis que le maraudeur Marc-Antoine Dequoy a signé une prolongation de contrat jusqu’en 2025 le 31 mars.
Le 28 mars, Mark Weightman a été président et chef de la direction de l’époque, remplaçant Mario Cecchini, qui a été nommé commissaire de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ).
Alors que les Alouettes voient la lumière à la suite d’un hiver tumultueux, le club aborde la saison 2023 avec des raisons d’être optimistes. Malgré de nombreux défis au cours des derniers mois, Maciocia a assemblé une formation qui pourrait surprendre plus d’un adversaire cette année. Il est difficile, voire impossible, de prédire en avril le rang que prendre un club au classement à la fin de la campagne. Et c’est encore plus ardu lorsqu’on parle de la perte de joueurs importants et de la venue d’un nouvel entraîneur-chef. Voici donc cinq histoires à surveiller pour les Alouettes en 2023.
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Cody Fajardo est un homme en mission
Le quart-arrière Cody Fajardo poursuivra sa carrière à Montréal et sera plus motivé que jamais en 2023 (Matt Smith/LCF.ca)
Cody Fajardo sera un joueur intrigant à suivre cette saison. Il a commencé la campagne 2022 en espérant soulever la coupe Grey devant ses partisans, et il l’a terminée en étant cloué au banc, à regarder la désastreuse saison des Roughriders de la Saskatchewan prendre fin avant même le début des éliminatoires. Le quart-arrière a pris la direction de Montréal via le marché des joueurs autonomes, en espérant trouver réponse à bon nombre de ses questions. Était-il responsable des déboires des Roughriders? A-t-il plutôt été victime des difficiles performances de la ligne offensive de la Saskatchewan, un groupe ayant accordé 77 sacs l’an passé? Au sommet de son art, Fajardo est à la fois menaçant par la passe que par la course. Avec une protection adéquate devant lui – Nick Callendar, Pier-Olivier Lestage, Kristian Matte et Landon Rice devraient lui en offrir une –, Fajardo renouera-t-il avec le sommet du circuit pour les verges par la passe, comme ce fut le cas en 2019? S’il parvient à retrouver cette version de lui-même, les partisans des Alouettes oublieront rapidement la perte d’un certain Trevor Harris.
Jason Maas est à nouveau entraîneur-chef
Ça fait quatre ans que Jason Maas n’a pas été entraîneur-chef dans la LCF. Il a été le pilote des Elks d’Edmonton de 2016 à 2019, où il a aussi occupé le rôle de coordonnateur offensif. Au cours de son séjour en Alberta, le quart-arrière Michael Reilly a connu trois saisons de suite d’au moins 5500 verges par la passe, et il a mis la main sur le titre de joueur par excellence de la Ligue en 2017. Quand Reilly a fait le saut chez les Lions de la Colombie-Britannique en tant que joueur autonome en 2019, Trevor Harris l’a remplacé et a cumulé 4000 verges en 13 matchs sous les ordres de Maas.
De retour comme entraîneur-chef, Maas renouera avec Fajardo, avec qui il a travaillé au cours des deux dernières saisons en tant que coordonnateur offensif des Roughriders. Avec Maas comme entraîneur-chef et avec Anthony Calvillo comme coordonnateur offensif, l’attaque des Alouettes comptera sur des entraîneurs avec une panoplie d’expériences au sein du circuit.
Maas devrait rapidement trouver ses repères à Montréal. Il a joué pour Maciocia, à l’époque, à Edmonton, et il a travaillé avec le coordonnateur défensif et entraîneur des demis défensifs Noel Thorpe lors de son séjour dans la capitale albertaine en tant qu’entraîneur-chef. Il connaît Anthony Calvillo depuis de nombreuses années, et, bien que les Roughriders n’aient pas connu le succès auquel ils s’attendaient, il a travaillé de près avec Fajardo. À l’image de Fajardo, le retour de Maas comme entraîneur-chef sera une histoire intéressante à surveiller tout au long de la saison 2023.
Une grosse année pour Stanback?
La saison 2022 semblait être celle de William Stanback. Après tout, le demi offensif de 28 ans venait de connaître une saison de 1176 verges au sol en seulement 12 matchs en 2021. Malheureusement, lors du premier match de la saison des Alouettes contre les Stampeders à Calgary, Stanback a subi une blessure à la cheville qui lui a fait manquer 13 parties en 2022. Un Stanback en pleine forme peut faire une énorme différence dans l’attaque des Alouettes, surtout cette saison, avec un nouveau quart-arrière et de nouveaux visages dans le groupe de receveurs. Avoir un porteur de ballon aimant « foncer dans le tas » pourrait aider Fajardo à trouver ses repères dans l’attaque coordonnée par Calvillo dans les premières semaines de la campagne.
En parlant de ce groupe de receveurs…
Lorsqu’il était en santé, Greg Ellingson a offert un énorme coup de main à l’attaque des Blue Bombers en 2022. Il espère pouvoir faire la même chose avec les Alouettes en 2023 (Jason Halstead/LCF.ca)
Le départ d’Eugene Lewis a été difficile pour les Alouettes. Lewis a accumulé 3400 verges sur des réceptions à Montréal au cours des trois dernières saisons, captant des passes de Vernon Adams Jr. et de Trevor Harris en cours de route. Peu importe le quart-arrière, les Alouettes pouvaient compter sur Lewis.
Ce vide se présente également comme une opportunité pour les membres du groupe de receveurs des Alouettes cette année. Ayant connu une excellente saison à Winnipeg, mais limité par les blessures, le vétéran Greg Ellingson est un bon candidat pour réussir les jeux attendus d’un receveur numéro un. Il n’est toutefois pas le seul candidat sur la liste. Deux receveurs nationaux, Kaion Julien-Grant (517 verges et trois touchés) et Tyson Philpot (459 verges et deux touchés), auront une formidable chance d’accroître leurs rôles respectifs dans l’attaque montréalaise cette saison. Un peu plus tard cette année, Reggie White Jr. pourrait se tailler une place au sein de la formation partante. Deuxième meilleur receveur de l’équipe l’an dernier (722 verges et deux touchés), White a subi une blessure au genou mettant fin à sa saison lors de la fin de semaine de l’Action de grâce. En se basant sur le rétablissement d’athlètes ayant subi des blessures similaires, le joueur de 26 ans pourrait faire partie des plans de l’équipe pour la seconde moitié de la saison 2023.
De solides morceaux en défense
Alors que le marché des joueurs autonomes a été éprouvant, au départ, pour Maciocia, le directeur général des Alouettes a réussi à faire de solides ajouts en défense. D’abord, il y a eu l’embauche de l’ancien des Tiger-Cats de Hamilton, et demi de coin de l’équipe d’étoiles de la division Est en 2022, Jumal Rolle. Il rejoint une tertiaire qui comprend Ciante Evans, Dequoy et Wesley Sutton, et Nafees Lyon ou Najee Murray pourraient voir leur utilisation augmenter par rapport à l’année dernière.
Le secondeur Tyrice Beverette est un autre joueur des Alouettes à surveiller cette année. Le joueur de 28 ans a connu une saison exceptionnelle à Montréal en 2022, après avoir passé les deux précédentes à Hamilton. Ses 56 plaqués ont représenté un sommet en carrière, et il a retourné sa première interception en carrière dans la LCF pour un touché, à Edmonton, lors d’une victoire au cours de la semaine 17. Il a semblé se développer au fil de la saison. Ses deux sacs et ses deux échappés provoqués lors de la victoire des Alouettes en demi-finale de l’Est contre Hamilton ont changé la donne.
La ligne défensive des Alouettes sera occupée par Nick Usher et par le vétéran plaqueur Almondo Sewell.
Si les nouveaux morceaux en attaque mettent du temps à se mettre en place cette année, la défense des Alouettes pourrait devoir se dépasser en début de saison.