Chris Tanouye/LCF.ca
OTTAWA – Les jours électrisants de l’ascension rapide du ROUGE et NOIR d’Ottawa d’équipe d’expansion à championne de la Coupe Grey sont très loin dans le rétroviseur aujourd’hui, et le club sait qu’il s’apprête à disputer une saison critique, à l’approche de la campagne 2023.
Depuis sa dernière apparition au match de la Coupe Grey, en 2018, le ROUGE et NOIR a connu trois saisons au cours desquelles il n’a jamais remporté plus de quatre victoires.
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Les partisans du ROUGE et NOIR aspirent à un retour à une époque où les victoires étaient plus nombreuses et où des nuages de sciure de bois flottaient dans l’air de la Place TD. La pression est forte, alors que la formation ottavienne se dirige vers son premier match de 2023 avec beaucoup de changements, et avec beaucoup d’espoir.
Bob Dyce est le nouveau chef d’orchestre
Bob Dyce amorcera la saison 2023 en tant qu’entraîneur-chef du ROUGE et NOIR d’Ottawa (Kevin Sousa/LCF.ca)
Bob Dyce, un entraîneur adjoint de longue date (plus ou moins 20 ans d’expérience dans la LCF) qui a connu deux courts séjours comme entraîneur-chef par intérim pendant cette période, est maintenant l’entraîneur-chef du ROUGE et NOIR, lui qui a remplacé Paul LaPolice l’automne dernier, pour les quatre derniers matchs de la saison. Enfin, Dyce peut superviser un club à temps plein, responsable de diriger une équipe qui n’a remporté que dix matchs au cours des trois dernières saisons, afin que celle-ci retrouve la route de la prospérité. Pour le dire franchement, les bonnes gens d’Ottawa en ont assez et s’attendront à ce que Dyce tienne sa promesse d’une bonne formation. Le ROUGE et NOIR s’est déjà retrouvé dans cette position, entamant une saison avec une bonne équipe sur papier, avant de voir ses grands espoirs anéantis. Dyce connaît bien ces frustrations et comprend très bien le fonctionnement interne du ROUGE et NOIR, ayant fait partie du personnel d’entraîneurs depuis que l’équipe a remporté sa dernière Coupe Grey, en 2016.
Acklin et Masoli voudront reprendre là où ils ont laissé
La saison du ROUGE et NOIR a déraillé de façon extraordinaire en 2022 lorsque le quart-arrière Jeremiah Masoli s’est blessé et a dû rater le reste de la saison en raison d’une blessure à une jambe, subie après seulement quatre matchs. Ç’a été un coup dur pour l’attaque d’Ottawa, à un moment où les choses auraient dû plutôt rentrer dans l’ordre. Après avoir traversé un processus de guérison et une rigoureuse réadaptation, Masoli sera de retour en 2023 et cherchera à se hisser à nouveau parmi les meilleurs passeurs du circuit. Au moment de la blessure de Masoli, lui et le receveur Jaelon Acklin – un coéquipier de Masoli pendant deux saisons à Hamilton – montraient qu’ils étaient un tandem à craindre, faisant la paire pour des gains de 292 verges sur des réceptions en moins de quatre matchs. Acklin a néanmoins connu une bonne saison en 2022, même sans Masoli, récoltant 1169 verges sur des réceptions. Il sera intéressant de voir ce que les deux joueurs pourront accomplir s’ils connaissent une saison complète ensemble. Non seulement Masoli aura Acklin vers qui décocher ses passes, mais le ROUGE et NOIR a fait l’acquisition de l’ancien receveur des Roughriders de la Saskatchewan Shaq Evans, ainsi que de l’ancien receveur des Tiger-Cats, des Lions de la Colombie-Britannique et des Stampeders de Calgary Lemar Durant, tous deux en quête d’une meilleure campagne en 2023. Ottawa s’attendra encore plus de Justin Hardy, qui a impressionné en sept matchs la saison dernière, avec 44 attrapés pour 416 verges. Et puis il y a Nate Behar, qui a effectué 59 réceptions pour 727 verges la saison dernière; il est aussi coriace à l’intérieur que n’importe quel autre receveur de la LCF.
Un changement au centre de l’unité défensive
Jovan Santos-Knox a signé un contrat comme joueur autonome avec le ROUGE et NOIR plus tôt cette année, après un séjour de deux saisons à Hamilton (Kevin Sousa/LCF.ca)
Chaque équipe a besoin d’un plaqueur exceptionnel comme secondeur intérieur, et le ROUGE et NOIR peut s’estimer chanceux d’avoir pu compter sur Avery Williams au cours des quatre dernières campagnes, lui qui a augmenté son nombre de plaqués chaque saison depuis 2018. Mais Ottawa a senti qu’il pouvait faire encore mieux, laissant Williams filer via le marché des joueurs autonomes (il a signé un contrat avec les Alouettes de Montréal) et embauchant le joueur autonome Jovan Santos-Knox, qui avait joué lors des deux années précédentes avec les Tiger-Cats. Santos-Knox a réussi 105 plaqués en 2022 contre 92 pour Williams, mais Williams a été un peu plus menaçant dans l’ensemble. Chacun d’eux a réussi une interception en 2022, mais Williams a eu deux sacs contre seulement un pour Santos-Knox, et deux échappés provoqués contre aucun. Le ROUGE et NOIR est-il mieux nanti à la position de secondeur intérieur qu’il ne l’était?
De nouveaux coordonnateurs au sein de chaque unité
Au cours d’une saison 2022 difficile, la défense n’a pas fait partie des problèmes du ROUGE et NOIR. Mais l’attaque en faisait assurément partie. Le nouveau coordonnateur offensif Khari Jones aura l’occasion de mettre un cachet sur ce qui pourrait être une attaque d’Ottawa très améliorée. Et si elle parvient à s’améliorer, Jones en sera en grande partie responsable. En tant que coordonnateur offensif et entraîneur-chef, Jones a montré sa capacité à construire des attaques constantes et productives, sans hésiter à pimenter le modus operandi conventionnel avec des jeux créatifs. Il a les ingrédients pour rendre l’offensive du ROUGE et NOIR amusante à regarder. Le nouveau coordonnateur défensif d’Ottawa est Barron Miles, un demi défensif étoile, à son époque, et maintenant entraîneur expérimenté, ayant servi comme entraîneur des demis défensifs et comme coordonnateur défensif pendant plus d’une décennie dans la LCF. Miles revient dans la Ligue après avoir passé l’automne dernier comme coordonnateur défensif des Gaiters de l’Université Bishop’s, après avoir été limogé de son poste coordonnateur défensif avec les Alouettes, au début de la saison dernière. Comme mentionné, la défense du ROUGE et NOIR, sous Mike Benevides, a très bien performé ces deux dernières années, donc contrairement à Jones, qui ne peut qu’améliorer les performances de l’attaque, Miles devra maintenir le niveau de performances de son unité, dont les normes sont élevées. Avec Dyce occupant le rôle d’entraîneur-chef à temps plein en 2023, Cory McDiarmid sera le coordonnateur des unités spéciales de l’équipe; McDiarmid a assisté Dyce en 2022.
À quoi ressemblera l’attaque au sol du ROUGE et NOIR?
Le ROUGE et NOIR était parmi les pires clubs de la LCF en ce qui concerne les verges au sol en 2022 (1538 verges); seuls les Argonauts de Toronto ont terminé derrière eux (1470 verges). Le vétéran demi offensif William Powell – qui a été blessé pendant une grande partie de la saison 2022 – n’a pas été réembauché, laissant ainsi Devonte Williams (90 courses pour 454 verges en 2022) et Jackson Bennett (50 courses pour 234 verges), ainsi qu’Ante Milanovic-Litre, embauché via le marché des joueurs autonomes, pour rivaliser avec des noms moins familiers pendant le camp d’entraînement. Le mois dernier, le ROUGE et NOIR a mis sous contrat Charles Williams, qui détient le record de l’histoire de l’Université du Nevada à Las Vegas (UNLV) pour les verges au sol avec 4201. Williams, 24 ans, un athlète de cinq pieds, neuf pouces et 200 livres, est un ajout intrigant à la formation du camp d’entraînement du ROUGE et NOIR. Avec une bonne ligne offensive – le ROUGE et NOIR a embauché le très prisé joueur autonome Drew Desjarlais l’hiver dernier –, il sera intéressant de voir si Ottawa peut mettre les bons pions en place et ramener une solide attaque au sol dans la capitale fédérale.