9 mai 2023

Cinq histoires à surveiller : Tiger-Cats de Hamilton

Kevin Sousa/LCF.ca

HAMILTON – Les Tiger-Cats de Hamilton n’avaient pas l’intention de ne rien faire et d’espérer que leur quart-arrière numéro un allait rebondir après une saison 2022 décevante. Ils l’ont dit très clairement lorsqu’ils ont acquis les services de Bo Levi Mitchell en novembre dernier.

Cette transaction laissait présager que l’équipe comptait apporter de gros changements à sa position la plus importante, mais les changements chez les Tiger-Cats au cours de la saison morte ne se sont pas arrêtés là. Certains ont été le fruit de décisions de la part des dirigeants du club. D’autres ont découlé des arrivées et des départs inévitables sur le marché des joueurs autonomes.

Souhaitant mettre fin à la plus longue séquence active sans victoire lors du match de la Coupe Grey, les Tiger-Cats entreprendront la saison 2023 avec des histoires intrigantes. En voici quelques-unes.

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La scène appartient à Bo

Hamilton a misé sur Dane Evans en tant que quart-arrière numéro un il y a un an, laissant Jeremiah Masoli quitter le navire via le marché des joueurs autonomes en 2022. Cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu : Evans a rencontré de nombreuses difficultés la saison dernière, amenant les Tiger-Cats à croire qu’ils devaient apporter un changement au poste de quart-arrière.

En acquérant les droits de Bo Levi Mitchell à la fin de la saison l’an passé – puis en accordant par la suite un nouveau contrat au double joueur par excellence de la LCF (2016, 2018) –, les Tiger-Cats ont donné aux amateurs un choix évident quant à l’histoire la plus intrigante du club à l’approche de la nouvelle saison.

Après une année 2022 difficile à Calgary, un changement de décor peut-il relancer la carrière de Mitchell? Si le vétéran de 33 ans peut revenir au sommet de son art à Hamilton, les Tiger-Cats auront d’excellentes chances de disputer un match à domicile lors de la Coupe Grey cette année, puisque la formation ontarienne compte sur de bons atouts pour entourer Mitchell.

Le receveur Tim White a pris le quatrième rang de la LCF pour les verges sur des réceptions en 2022. Il sera l’une des nombreuses options pour le quart-arrière Bo Levi Mitchell en 2023 (Kevin Sousa/LCF.ca)

Le receveur Tim White sera de retour, et le vétéran D’haquille « Duke » Williams sera également de la partie. Bralon Addison se remet d’une blessure au tendon d’Achilles subie l’an passé, alors sa disponibilité, du moins dès le premier match de la saison, est remise en question. Mais quand il reviendra dans la formation, les autres équipes devront faire attention.

L’attaque aérienne ne prend pas son envol? Mitchell n’aura qu’à se retourner et à remettre le ballon au demi offensif James Butler, un athlète ayant franchi le cap des 1000 verges au sol l’an passé avec les Lions de la Colombie-Britannique. Et une ligne offensive solide et chevronnée se dressera devant Mitchell. Ainsi, semble-t-il, la plupart – sinon la totalité – du livre de jeux pourra être utilisé par l’attaque des Tiger-Cats en 2023.

Une ligne défensive dotée de profondeur et de flexibilité

Certes, les Tiger-Cats ont perdu de grosses pièces en défense sur le marché des joueurs autonomes. Néanmoins, ils ont pu ajouter des joueurs de qualité, tout en conservant certains piliers. Cela signifie qu’ils ont une profondeur de rotation et une flexibilité en ce qui a trait au ratio au sein de l’unité.

Le plaqueur défensif Casey Sales arrive de Winnipeg comme joueur autonome pour renforcer l’intérieur de la ligne, après le départ de Micah Johnson vers la Saskatchewan. Rappelons que l’intérieur de la ligne défensive comptait déjà sur les vétérans Dylan Wynn et sur le Canadien Ted Laurent. L’ailier défensif Julian Howsare est parti, oui, mais les Tiger-Cats ont récupéré le dominant chasseur de quarts-arrière J’Gared Davis via le marché des joueurs autonomes, après qu’il ait passé un an à Toronto.

Le plaqueur défensif Dylan Wynn demeure une puissance à l’intérieur de la ligne défensive des Tiger-Cats, qui a accordé le plus petit nombre de verges au sol par match (82,9) en 2022 (Chris Tanouye/LCF.ca)

Un autre joueur autonome, l’ailier défensif canadien Kwaku Boateng, a été mis sous contrat. S’il peut revenir complètement en forme après une saison ratée en raison d’une blessure au tendon d’Achilles, il ajoutera un côté explosif aux ailiers défensifs de Hamilton, soutenu par le joueur de troisième année Mason Bennett.

Et les Tiger-Cats comptent sur l’ailier défensif Malik Carney, qui a émergé à sa deuxième année pour réussir 26 plaqués et sept sacs. Cette unité est riche d’expériences et de capacités dominantes.

Quelques questions dans la tertiaire

De gros changements ont été apportés à la tertiaire des Tiger-Cats cet hiver, puisque deux vétérans dominants – Jumal Rolle et Ciante Evans – ont signé des contrats avec les Alouettes de Montréal via le marché des joueurs autonomes. Un autre vétéran, Cariel Brooks, a été étonnamment libéré par Hamilton au cours de la saison morte, et il s’est rapidement entendu avec le ROUGE et NOIR d’Ottawa.

Il ne reste que deux partants de la saison 2022, mais ce sont de très, très bons joueurs : le maraudeur Tunde Adeleke et le demi défensif Richard Leonard. Avec trois postes de partant à pourvoir – dont deux positions de demi de coin –, les Tiger-Cats auront besoin de nouveaux joueurs pour se démarquer.

Le vétéran de la NFL Javien Elliott – qui a joué un peu avec Calgary la saison dernière – est en bonne position pour mériter un poste. Will Sunderland a disputé un match comme demi de coin en tant que recrue en 2022. Lawrence Woods III est un aussi un candidat intéressant pour émerger en défense. Celui qui a brillé comme spécialiste des retours de botté l’an dernier aura-t-il la chance d’occuper deux rôles importants en 2023? Après tout, Hamilton a récemment opté pour cette stratégie, alors que Frankie Williams avait connu une saison 2019 exceptionnelle. Si les Tiger-Cats veulent employer Woods en défense, le club pourrait lui donner un peu de répit sur les retours de botté en le remplaçant par Papi White.

Lui? Vous allez l’adorer à Hamilton

L’ancien des Argonauts Chris Edwards a signé un contrat avec Hamilton comme joueur autonome, une décision intrigante étant donné qu’il était perçu comme l’ennemi public numéro un des fidèles des Tiger-Cats au cours des deux dernières saisons.

Cependant, tout devrait être rapidement pardonné et oublié si Edwards saute dans la mêlée et parvient à faire ce qu’il a habituellement fait depuis le début de sa carrière dans la LCF : embêter les joueurs adverses en créant des distractions et renverser des moments cruciaux en faveur de son équipe avec de gros jeux. Edwards pourrait être un ajout facile à la position secondeur du côté large avec Kameron Kelly maintenant parti. Mais il est l’un de ces défenseurs qui peuvent tout faire, et il pourrait ainsi facilement être ajouté à la tertiaire si les Tiger-Cats le désiraient.

Le cœur de la défense à la position de secondeur intérieur, encore une fois

Le secondeur intérieur Jovan Santos-Knox a filé entre les mains des Tiger-Cats lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes, même s’il a terminé au troisième rang de la LCF en 2022 pour les jeux défensifs avec 113. Une lourde perte pour Hamilton.

Santos-Knox était un élément fondamental de l’efficacité en défense des Tiger-Cats en 2022, mais ils ne pleureront pas sa perte, puisqu’ils ont pu s’assurer des services d’un certain Jameer Thurman pour le remplacer.

Thurman a passé quatre splendides saisons à Calgary, d’abord en tant que secondeur du côté court, puis comme secondeur intérieur, où il a provoqué cinq revirements en 2022 et où il a réussi 74 plaqués. Cette position est entre de bonnes mains.

D’après une chronique de Don Landry publiée sur CFL.ca.