Jason Halstead/LCF.ca
WINNIPEG – Pour que la saison 2023 soit considérée comme un succès, à Winnipeg, un seul résultat est possible : une victoire lors du match de la 110e Coupe Grey.
À l’étape où sont rendus les Blue Bombers dans leur cycle, et vu la façon dont ils ont abordé la saison morte, tout ce qui ne conduira pas à un troisième championnat en quatre ans sera perçu comme une déception. La barre est haute, mais c’est ce qui arrive dans un marché habitué aux victoires.
On sait tous que Winnipeg n’a pas réussi à solidifier sa dynastie la saison dernière, puisque sa course pour une troisième conquête de la Coupe Grey de suite a été freinée par les Argonauts de Toronto lors d’une partie de championnat épique. Cependant, les Blue Bombers n’ont pas vu la défaite de novembre dernier comme un signe pour prendre une nouvelle direction.
Au lieu de cela, la formation manitobaine se concentre sur une seule chose : une quatrième opportunité de suite de soulever la coupe Grey.
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Répéter l’exploit… encore une fois!
Le directeur général Kyle Walters n’a pas cligné des yeux cet hiver. Dès le départ, il était clair que les Blue Bombers ne souhaitaient pas effectuer de gros changements, ou même de petits ajustements. Walters s’est mis au travail pour ramener le noyau de cette équipe afin de connaître une autre saison régulière dominante et de rivaliser pour une autre participation au match de la Coupe Grey.
Sa meilleure décision a peut-être été celle de prolonger le contrat de Mike O’Shea. L’entraîneur-chef adoré est le cœur des Blue Bombers, et c’est pourquoi conserver ses services était une évidence. Et il aurait été difficile de voir Winnipeg chercher à répéter l’exploit sans O’Shea sur les lignes de côté pour une neuvième saison de suite.
Mike O’Shea en sera à une neuvième saison comme entraîneur-chef des Blue Bombers de Winnipeg en 2023 (Steven Hiscock/LCF.ca)
En cours de route, pratiquement tous les contrats des joueurs clés ont aussi été prolongés. O’Shea et les Blue Bombers ont créé une famille, et les joueurs souhaitent y revenir année après année. Même après une défaite déchirante pour terminer leur saison, les intentions de la formation sont rapidement devenues claires.
En défense, Willie Jefferson, Jackson Jeffcoat, Adam Bighill, Winston Rose, Jake Thomas et Alden Darby, pour ne nommer que ceux-ci, ont tous accepté de revenir. Ce fut la même histoire en attaque, alors que Nic Demski, Stanley Bryant, Jermarcus Hardrick et Rasheed Bailey ont tous accepté de nouvelles ententes pour accompagner une multitude d’acteurs clés déjà sous contrat.
Et n’oublions pas les as des unités spéciales Janarion Grant et Mike Miller, qui ont aussi signé de nouveaux contrats cet hiver.
Personne ne sait combien il reste de saisons exceptionnelles à Winnipeg. Mais tout le monde sait ce que les Blue Bombers ont à l’esprit encore une fois cette année.
Un troisième titre de joueur par excellence de suite?
Zach Collaros peut-il faire quelque chose qu’un seul autre joueur a accompli dans l’histoire de la LCF? Depuis la création du prix de joueur par excellente du circuit en 1953, seul Doug Flutie est parvenu à mettre la main sur le titre trois ans de suite. Flutie a été nommé joueur par excellence de la Ligue quatre fois de suite entre 1991 et 1994, et, en 2023, Collaros aura l’opportunité de se joindre à son club très exclusif.
Collaros était dans une classe à part la saison dernière, lançant pour 4183 verges et 37 touchés (un sommet dans la LCF), contre seulement 13 interceptions. Et comme Winnipeg est parvenu à conserver les services de tous ses piliers sur la ligne offensive et d’essentiellement tous ses fabricants de jeux en attaque, il n’y a aucune raison pour que Collaros ne connaisse pas une autre saison dominante.
Une attaque aérienne bien nantie
Parlant de ses fabricants de jeux, les Blue Bombers ont conservé leurs services et ont pigé dans le marché des joueurs autonomes pour rapatrier le receveur Kenny Lawler à Winnipeg. Lawler a connu une bonne saison à Edmonton l’an passé et, à Winnipeg, il renouera avec un club avec lequel il a mené la Ligue pour les verges sur des réceptions en 2021. Et lorsqu’on pense aux coéquipiers que Lawler retrouvera au sein de la formation manitobaine, ça semble presque injuste pour les autres équipes du circuit.
La recrue par excellence de 2022, Dalton Schoen, sera de retour pour une deuxième campagne après avoir mené tous les receveurs pour les verges et pour les touchés sur des réceptions la saison dernière. Demski effectuera lui aussi un retour à la suite d’une exceptionnelle saison 2022, au cours de laquelle il a marqué 10 touchés en 13 matchs. Le toujours excitant Rasheed Bailey, qui a lui-même inscrit neuf touchés l’an passé, sera lui aussi de retour, tout comme le fiable Drew Wolitarsky.
Collaros ne manquera pas de bons receveurs à qui distribuer le ballon cette saison.
Passer au prochain niveau
Le départ d’Andrew Harris après la victoire de Winnipeg lors de la Coupe Grey de 2021 visait aussi à ouvrir la voie à son compatriote Brady Oliveira. Et Oliveira a élevé son jeu d’un cran lors de sa première année en tant que partant en étant l’un des trois demis offensifs de la LCF à franchir le cap des 1000 verges au sol en 2023. Il a terminé la dernière campagne avec 1001 verges et cinq touchés au sol, pour accompagner ses 252 verges et son touché sur des réceptions.
Brady Oliveira a amassé 1001 verges au sol en 2022 après avoir gagné le titre de demi offensif partant à la suite du départ d’Andrew Harris (Christian Bender/LCF.ca)
Maintenant qu’Oliveira a une année d’expérience avec les partants, plusieurs sont impatients de voir quel sera le prochain niveau pour lui. Oliveira soufflera 26 bougies en août seulement, et on a l’impression qu’il n’a fait qu’effleurer la surface de ce dont il est capable. Avec encore plus de confiance à l’approche de 2023, à quel point Oliveira peut-il être encore plus dynamique cette saison?
Les victimes cette année
Dans un monde réglementé par un plafond salarial, il n’est tout simplement pas possible pour un club de conserver tous ses joueurs clés, même s’ils ont participé à la construction de la culture d’équipe au cours des dernières années. Ainsi, des joueurs comme Harris, Lawler, Darby et Darvin Adams ont été victimes des succès des Blue Bombers lors des cinq dernières saisons.
Le principal joueur ayant écopé cette année est le plaqueur défensif Casey Sayles. Après deux années solides avec les Blue Bombers, Sayles a signé un gros contrat avec les Tiger-Cats de Hamilton via le marché des joueurs autonomes. Sayles, qui aura 28 ans en septembre, s’est imposé comme l’une des forces intérieures les plus constantes et les plus perturbatrices de la LCF. Winnipeg ressentira probablement sa perte en début de campagne.
D’après une chronique de Pat Steinberg publiée sur CFL.ca.