Christian Bender/LCF.ca
VANCOUVER – L’année dernière, Vernon Adams Jr. était un pansement pour les Lions de la Colombie-Britannique.
Les Lions ont obtenu le vétéran quart-arrière des Alouettes de Montréal lors d’une transaction à la fin août pour arrêter l’hémorragie après la blessure subie par le quart-arrière partant Nathan Rourke. Le travail d’Adams consistait à aider les Lions à traverser la tempête et à empêcher l’équipe de s’écraser jusqu’à ce que Rourke puisse reprendre les rênes de l’équipe.
Dans l’ensemble, Adams a fait ce que la Colombie-Britannique lui avait demandé. Il a remporté quatre de ses six départs et a aidé les Lions à garder le rythme pour terminer au deuxième rang de la division Ouest de la LCF avec une fiche de 12-6.
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Cette année, cependant, les Lions espèrent qu’Adams pourra être le remède pour mettre fin à leur disette de 10 campagnes sans victoire de la Coupe Grey. Alors que Rourke poursuit son rêve dans la NFL, le passeur de 30 ans originaire de Pasadena, en Californie, se dirige vers le camp d’entraînement en tant que quart-arrière partant d’une équipe confrontée à de grandes attentes de la part de ses partisans.
C’est un défi qu’Adams est prêt à relever.
« La pression est un privilège, n’est-ce pas? », a dit Adams à l’aube du camp d’entraînement des Lions à Kamloops, en Colombie-Britannique. « Je suis content d’être ici et je suis content d’assumer cette pression. »
« Plusieurs choses sont dites ou écrites dans les médias, mais mon travail consiste à me concentrer, à distribuer le ballon, à gagner des matchs à affronter cette pression de front. »
Adams a passé beaucoup de temps pendant la saison morte à regarder des vidéos, à étudier le livre de jeux avec Jordan Maksymic, le coordonnateur offensif de la Colombie-Britannique, et à s’entraîner avec les receveurs des Lions. Il se sent plus à l’aise dans son environnement et dans ce qu’on lui demande d’accomplir.
« Ça me semble plus naturel », a-t-il dit. « J’ai bénéficié de quelques mois pour regarder les jeux et revoir mes lectures. »
« Je me sens juste beaucoup plus à l’aise à l’aube de cette saison. »
Adams dispose d’un ensemble impressionnant d’outils avec lesquels travailler. Les receveurs Dominique Rhymes, Keon Hatcher et Lucky Whitehead, qui ont tous gagné plus de 1000 verges sur des réceptions l’an dernier, seront de retour. Tout comme le Canadien Jevon Cottoy, qui a atteint des sommets en carrière avec 50 attrapés et 551 verges en 2022. La Colombie-Britannique a également mis sous contrat le joueur autonome canadien Justin McInnis, qui a passé trois ans avec la Saskatchewan.
Le vétéran receveur des Lions Dominique Rhymes a terminé l’année avec 1401 verges et 11 touchés sur des réceptions en 2022 (BCLions.com)
L’année dernière, Adams a suivi un cours intensif pour se familiariser avec le système des Lions et avec ses joueurs. Hatcher a déclaré qu’être plus familier avec ceux-ci profitera à tout le monde cette saison.
« Il a les yeux rivés sur l’objectif », a déclaré Hatcher, qui a réussi 70 attrapés pour 1043 verges et cinq touchés à sa deuxième saison dans la LCF. « En arrivant à la mi-saison pour remplacer Nate, il a fait un travail incroyable, sans connaître l’attaque. »
« Il comprend qu’il y a certaines attentes du côté du quart-arrière. C’est à son tour d’obtenir une Coupe Grey. »
Lors de ses huit matchs avec la Colombie-Britannique en 2022, Adams a complété 118 de ses 180 passes pour 1504 verges, six touchés et une seule interception. Il a également cumulé 129 verges au sol en 14 courses.
Adams sait qu’il y a des partisans dans la Ligue qui se demandent s’il peut amener les Lions là où ils veulent aller cette saison.
« Pas nécessairement pour me prouver, mais je sens que je dois montrer aux partisans, et montrer à tout le monde, que nous sommes toujours aussi bons, que nous avons encore beaucoup de pièces identiques », a-t-il expliqué. « En tant que quart-arrière, votre travail consiste à marquer des points et à gagner des matchs. J’ai fait du très bon boulot pour y parvenir tout au long de ma carrière. »
« Ces deux dernières années, il y a eu des blessures et des choses comme ça. Mais je suis prêt à recommencer à jouer et à faire tout ce que je peux pour marquer des points et gagner des matchs. »
Neil McEvoy, le codirecteur général et directeur des opérations de football de la Colombie-Britannique, a déclaré que les Lions font face à moins d’incertitudes cette année que la saison dernière, lorsqu’ils ont envoyé un Canadien de deuxième année peu éprouvé au poste de quart-arrière partant.
« À cette époque l’année dernière, nous nous demandions tous si Nathan allait être qui il était », a dit McEvoy. « Nous savons ce que peut nous donner Vernon. Il est l’un des meilleurs quarts-arrière du football canadien. »
« Nous sommes dans une meilleure position aujourd’hui qu’il y a un an grâce à des joueurs comme Vernon, qui font partie de notre équipe et qui sont mieux préparés. »
Les Lions ont montré leur confiance en Adams en lui accordant une prolongation de contrat de deux ans au cours de l’hiver. Comme polices d’assurance, la Colombie-Britannique a également fait appel au joueur autonome Dominique Davis, un vétéran de sept ans qui a marqué 13 touchés au sol pour Montréal l’an dernier, ainsi qu’à Dane Evans, qui a aidé à guider Hamilton vers des apparitions consécutives au match de la Coupe Grey en 2019 et en 2021.
« Vous devez avoir beaucoup de joueurs intelligents au sein de votre formation pour vaincre d’autres joueurs intelligents », a confié McEvoy. « Je pense que le fait d’avoir ces trois quarts-arrière va être un atout pour tout le monde au sein de notre formation. »
« C’est une chose excitante, et très positive. »
Vernon Adams Jr. a remplacé le quart-arrière Nathan Rourke, blessé, en 2022, et il a gagné quatre de ses six départs avec les Lions (La Presse Canadienne)
Adams a connu des saisons en montagnes russes au cours de ses six campagnes avec les Alouettes. Il a disputé 56 matchs, complétant 504 des 817 passes pour 6980 verges, 43 touchés et 26 interceptions.
Sa meilleure saison est survenue en 2019, lorsqu’il a mené Montréal à une fiche de 10-8 et à la deuxième place dans la division Est. Il a été nommé sur l’équipe d’étoiles de la LCF après avoir complété 283 de ses 431 passes pour 3942 verges, 24 touchés et 13 interceptions. Il avait aussi porté le ballon 83 fois pour 394 verges.
Une blessure au coude l’a limité à huit matchs en 2021. Il a disputé cinq parties pour Montréal l’an dernier, complétant 21 des 39 passes pour 294 verges, un touché et deux interceptions, avant de perdre son poste de partant au profit de Trevor Harris.
La saison à venir sera importante pour la carrière d’Adams. En jouant bien, il pourra s’imposer comme un partant légitime. Mais s’il échoue, on se demandera s’il a le talent pour accomplir le boulot dans la LCF.
« Je ne veux jamais m’ancrer », a-t-il dit. « Je veux tout simplement continuer à travailler d’arrache-pied. »
« Je ne veux pas faire preuve de complaisance ou quoi que ce soit. Ce n’est pas moi. Je veux tout simplement impressionner ma famille, l’organisation, les partisans, et juste m’amuser en gagnant des matchs. »